〚カクヨムコン１０〛 天涯に標されし十字架 ー 切支丹忍び五人は異世界にて魔法騎士二千騎を迎え撃つ ー

第十一話 汝の心の道に歩み 汝の目に見るところを爲せ

　誰とも知れない、ため息が吐（つ）かれた。

「エラいとこに来たもんばいね。セブ殿の言われるごと（とおり）、みんな早（は）よこっから逃（に）ぐぅで（げよう）」

　口ではそう言うが、縫は腰を上げる様子もない。

　ただ淡々（たんたん）と木の盃（さかづき）を傾けている。

「村ん人らは、もう逃げなさったとですか？」

『村の者は支度（したく）のできた者からバラバラに山野に逃げ出しておりますが……探知（たんち）の魔法があるので、そう遠くへ行かぬうちにガロツクの手の者に狩（か）られることになるでしょう』

「何（な）して？　ガロツクの兵は大戦（おおいくさ）の前に隠（かく）れとぉ民草（たみくさ）やら、こんまか（とるにたりない）者（もん）まで構（かま）うとね？」

『あの者達は、……ガロツクの兵は攻め入った場所の民草（たみくさ）を生かしてはおきません。森に潜（ひそ）む者がただの村の者とは信じないのでしょう。隠れているものは、すべて伏兵（ふくへい）だと考えるようです』

「些細（ささい）な懸念（けねん）すらも潰（つぶ）していくわけだ。抜（ぬ）かりない軍勢（ぐんぜい）のようだな」

　勘解由が身を起こして、じっと司祭を見ていた。

　勘解由の姿を見た嘉助が喜色（きしょく）を浮かべて勘解由に寄る。

「勘解由様ッ御加減（おかげん）は、どげん（どう）ですか？」

「皆（みな）には、心配をかけたな。司祭殿の御業（みわざ）が効（き）いたようだ。もう身体は大事（だいじ）ない」

　脈をとる独去が頷（うなず）く。

　すぐさま魂網索（こんもうさく）を切り、セブに聞かれないように日本の言葉で話し出す。

　長年（ながねん）の密偵暮（みっていぐ）らしで身に染（し）みこんだ用心深（ようじんぶか）さだ。

「ご当主！　動けるのならすぐにここから逃げましょう！　話は聞かれたのでしょう？」

　勢（いきお）いこむ独去を片手で制した勘解由は、首を左右に振る。

「我は命を助けられた。恩（おん）を受けるたままでは、逃げられん」

「なんとおっしゃいます！」

「皆（みな）は我に従（したが）わずとも良い。好きに振（ふ）る舞（ま）えば良い。ここで我と分かれて去るとも構わん」

　勘解由は穏（おだ）やかな口調で、独去らの護衛（ごえい）の任（にん）を解（と）いた。

　嘉助や縫は何を言われたのか、俄（にわか）には理解（りかい）できず、薄く笑っている。

　独去は、床板を叩（たた）いて声をあげた。

「勘解由様ッ！　余所（よそ）の戦に関（かか）ずらうのは止めるべきですぞ。無駄（むだ）に死にまするぞ！」

　独去に続いて、事態（じたい）が理解できた縫がにじりよる。

「勘解由様、よんにゅこと（いろいろなことを）言わっさんで逃げてくんしゃいッ。こんおじいさん達を逃（に）がしかたと（たいの）でしたら、ガロツクやらはちゃんとウチたちで、やっつけときますけん」

「お師さんの言われる通（とお）りです。無駄（むだ）に死ぬとは忍びの常（つね）やけん、どうでん良かとですけど、戦うとはオイ（オレ）たちでしますけん、勘解由様は先に行っといてください」

　縫や嘉助へ顔を向けているが、勘解由は誰も見てはいなかった。

「我が頭（かしら）だ。指図（さしず）は、我が出す」

　既（すで）に決まった事柄（ことがら）を淡々（たんたん）と伝えているようにも思える勘解由の確（しっか）りした口ぶりに、他の四人は背筋（せすじ）を伸ばして静かに頷（うなずく）く。

「これは下知（げち）だ。我は戦う。皆は好きに生きよ」

　勘解由には、取りつく島もない。

　当たり前のことを言っているという揺（ゆ）るぎなさが言葉から窺（うかが）えた。

「なるほど、ご当主（とうしゅ）の忍法ならば、どんな軍勢（ぐんぜい）も潰（つぶせま）せましょう。さりながら（しかしながら）術が立ち起こるまでの間に御身（おんみ）の守りが疎（おろそ）かとなりますので、御ひとりではとても大勢（おおぜい）の兵（つわもの）とは戦えますまい」

　パンパンと音がした。三千世が胸を叩いていた。

「良かよ。どげんなってん（どうなっても）、兄ちゃんは三千世（みち）が守るけん、平気さ！」

「三千世様！」

「三千世（みち）は、本当は一ぺんで良かけん、徳川（とくせん）の侍ば思いきり食らして（こらしめた）やりたかったとよ。弱か者（もん）をイジメる嫌（いや）なヤツらやったもん。城から逃げて、戦えんでがっぱい（がっかり）しとったとが────」

　小さな腕をブンブンと振るようすは、子供のそれとしか思えない。とても忍びの身のこなしではなかった。

「ここでん（ここでも）、弱かもんをイジメるヤツらがおった。そいけん（だから）今度こそ悪かことするヤツば思いっきり食（く）らわしてやりたかと」

「なんと三千世様まで……」

　守るべき二人ともが、揃（そろ）って命の危うくなる戦場（いくさば）へ向かおうとしている。独去は、しばし絶句（ぜっく）した。

「この地に着く前、島原へ集（つど）うたときから我らに主はない。もはや乱波（らっぱ）でもない。行くあても為（な）すべきこともない。ならば恩（おん）のために命を張る。湧（わ）いた気持ちのまま戦う。それで良いではないか───。我も生まれた限りは、一度くらい人がましいことをしてみたいのだ」

「ご当主様、命の使い所が違うておりますぞッ」

「おそらくは、そうだろう。だから、かなうならば皆は逃げてくれ。この世界で三千世を守って欲しい」

「三千世（みち）はッ、兄ちゃんの傍（そば）におるってッ」

　三千世様ッと、独去が諫（いさ）めて言葉を返しているうちに、勘解由はまた眠ってしまう。

「言わんことではないッ。ご当主（とうしゅ）がいまの御加減（おかげん）で戦うなど、出来るはずもないッ」

　嘉助が意を決して顔を上げる。

「独去さん、ムリばい。こげんなったら勘解由様は何（なん）ば言うても聴きなさらん。仕様（しょん）なかですやろ」

「市さん、なんちゃなかよ。ウチと嘉助さんとアンタで敵ばみんな殺せば済む話やろ、そいで御二人は死なさらん」

「な、なんだとッ」

「勘解由様とお嬢だけでん、生き残れれば良かことやろ？」

　独去はまじまじと二人を見て、顔色を変えた。

「おいまさか、お前たちッ。勘解由様をお諌（いさ）めしないつもりか……」

「ウチはね、生き汚か暮らしは、もう飽（あ）いたとよ。どこかわからんとこまで来て、こん先まで忍びんごたっことは、しとう無かと（したくない）。知らん土地まで来て騙（だま）したり盗んだり殺したりして生き続くっとは、嫌なんよ」

「オイも惨（みじ）めったらしく生きとうとは飽（あ）きました。こげん暮らしは、う捨（し）てて構（かま）んです」

　強く言った言葉が気恥ずかしかったのか、嘉助が急に口籠（くちごも）る。

「ここで、粥（かゆ）ば、喰（く）うたもんですけん。仕様（しょん）なかとです」

　予想もしない話の流れを目の当たりにした独去は、木の盃を握ったままで固まったように動きを止める。

「……死ぬぞ」

「はぁ。そげんですかね」

　嘉助には言うべき言葉はなかった。

　名前を呼ばれたように、ただ返事をしていた。

「主（あるじ）を捨（す）て国を捨（す）て、果（は）ては現（うつ）し世までを捨（す）てたとやもん。後（あと）もう捨てられるんとは（すてられるのは）、命くらいのもんやろ」

　縫は自分の生き死にを、まるで他人事のように口にしている。

　嘉助は、ふいに革を縫（ぬ）い合（あ）わせる手を止めて困り顔をしていた。

「ばってん、もう乱波（らっぱ）でもなかとなら……オイたちは一体なんですやろか？」

　盃（さかずき）に口をつけていた縫が小首を傾（かし）げる。

「そいでん呼び方やらは、忍びでよかやろ。ただの肥前忍（ひぜんしの）び。ここには、勘解由様ていう頭（かしら）もおるとやし」

「あぁもぅ、勝手にせいッ」

　ガックリと肩を落とした独去がしきりに顔を撫（な）でている。

「話は決まったね」

　縫の目配（めくば）せを合図（あいず）にして、魂網索（こんもうさく）が再び繋（つな）がり嘉助がセブに向（む）き直（なお）る。

「司祭さま、いきなりですまんですばってん（すまないのですが）、明日もオイ（オレ）たちに飯（めし）ばくれんですか（をくださいませんか）」

　─────そんかわり。

　この時の嘉助の笑顔と言葉をセブは終生（しゅうせい）忘れることはなかった。

「飯ば食うた後でマホウキシダンちゅう輩は、オイたちが潰（つぶ）しますけん」

　魔法騎士団を潰（つぶ）す？

　セブは彼らがなにを言っているのか、すぐにはわからなかった。

　嘉助は、散歩（さんぽ）に行くと告（つ）げるくらいの気楽さで史上最強のガロック国軍の魔法騎士団を殲滅（せんめつ）するという。

　とても本気だとは思えなかった。

『完全武装（かんぜんぶそう）した大勢の魔法騎士は、この世界で最強の軍勢（ぐんぜい）の一つと言われておるのですぞ……』

「マホウキシって言うとは、さっきのヤツくらいの強さですかね？」

　話のついでに雑談（ざつだん）をするかのような気軽さで嘉助が尋（たず）ねる。

『詳（くわ）しくは存（ぞん）じませんが……個々の強さではおそらくケンノサントの騎士より手強（てごわ）いでしょうな。なにせ騎乗（きじょう）したままで三重三連の魔法を使えるという噂（うわさ）を聞きます。巷（ちまた）ではケンノサントの騎士が二人がかりでガロツクの魔法騎士一人分の働きだと言われております』

「あん騎士の倍か、それなら何とかなっです」

『それが二千人はおりますが……』

「あん騎士の四千人前か、それなら何とかなっです」

　司祭は、嘉助がふざけているのかと訝（いぶか）しく思った。

『もしや……アナタ様方五人だけで二千人、足どめできるとお考えなのですか』

「いや、三人でみんな殺（や）ってしまおうと考えとります。オイとお師さんと独去さんで。なんちゃなか（なんということはない）ですよ。オイたちは、いまさっきまで十二万人からの侍に攻（せ）められとったとですけん」

「うん。ニ千人くらいなら、飯のお代（だい）には、ちょうど良か人数ばいねえ」

　縫と嘉助の師弟が、カラカラと笑った。