〚カクヨムコン１０〛 天涯に標されし十字架 ー 切支丹忍び五人は異世界にて魔法騎士二千騎を迎え撃つ ー

第九話 天 我が材を生ずる 必ず用有り

　小高い丘に建つ鐘楼（しょうろう）を過ぎるとすぐに大岩と刺草（いらくさ）ばかりの荒野（あれの）に出た。

『こちらが、ツパルク村の祈（いの）りの場所でございます。どうぞ、お入りください』

　しばらく歩いたそこには、大きな石で塚（つか）のように組まれた建物がぽつりと一棟（いっとう）だけあった。

　建物の周りは、腰まで伸びた草の原の他には倒木しかない。

「おじゃまします」

　室内も外から見た通りの岩が重なり、あたかも祠（ほこら）のようだ。

「中は広かとね」

「やはり、厳（おごそ）かな感じがしますな」

　中は二十畳ほどの空間である。

　板を並べた床からは膝丈ほどの高さで長細い石が頭を出している。

　腰掛けとして使われているのだろう、似通った幅で削られて段々に列をなしている。

　屋根と壁の接する数箇所（すうかしょ）に隙間（すきま）があり、水晶（すいしょう）のような透明な石が被（かぶ）せられた天窓（てんまど）があるため、思いのほか室内は明るかった。

「良か場所やね」

　隙間（すきま）から差（さ）し込（こ）む木漏（こも）れ日のような陽射（ひざ）しのなかで縫がくるくると回る。

『すみませんが、この広間でしばしの間、お過ごしください』

　セブは急いで勘解由を寝かせるために次の間の寝台を整（ととの）え、残りの者たちには茶（ちゃ）を注（そそ）いだ椀（わん）を配る。

「あいがと（ありがとう）ございます」

　揃（そろ）って頭を下げる嘉助たちを前にセブは、居住（いず）まいをただす。

　先ほど命を助けてくれた礼（れい）を述（の）べて胸元で両手の平を重ねた。

　セブの国ではこの仕草（しぐさ）が感謝（かんしゃ）を表（あらわ）すようだ。

　縫たちも深々と頭を垂れて、治療の礼を返す。

　加えて独去から並び順に嘉助、縫、三千世、勘解由と自分たちの名前を告（つ）げた。

　しばしの沈黙（ちんもく）の後、意を決してセブが口を開く。

『アナタ方は、いったいどこから来られたのですか？』

「ふむ。ワシらが元いた場所が呼ばれておった名前は、日（ひ）の本（もと）といいますが、あぁ知りなさらんか……では日本（にほん）、大和（やまと）、倭国（わこく）、葦原（あしはら）の国（くに）、さて、このうちのどれかでも聞いたことはございますか？」

　もちろんセブは、独去の挙（あ）げたいずれの国の名前にも聞き覚えがないと言う。

「ふむ。さて、これは困りましたなぁ」

　独去は、ぼんやりと無精髭（ぶしょうひげ）の疎（まば）らな顎（あご）を撫（な）でている。

　互（たが）いに尋（たず）ねたいことは山ほどあるのだが、会話の糸口（いとぐち）が見つけられない。

　躊躇（ためら）っていても埒（らち）が明かない。

　なので、独去は思いついたそばから考えなしに疑問（ぎもん）を口にすることにした。

「さきほど、あの鎧武者（よろいむしゃ）の撃っておった、火の玉。あれは、いったい何でございましょうか？」

『火の玉？　あぁ、火気の球系魔法、でしたな。あれは魔法……という技術ですが……もしや独去様は、ご存知（ぞんじ）ないのでしょうか？』

「ほぅ、マホウとな。ええ。わが国にはない技術ですな。話にも聞いたことがない。神通力（じんつうりき）や法力（ほうりき）の類（たぐ）いですかな？」

　逆にセブは独去の溢（こぼ）した〝神通力（じんつうりき）、法力（ほうりき）〟という言葉を知らなかった。

『なるほど……しかしあのカリスラビント連峰（れんぽう）より南で魔法を知らない者は、まず居（お）りますまい。いやはや、アナタ様方はいかなる遠国（おんごく）からこのケンノサントへ来られたものやら……見当（けんとう）もつきませんな』

　セブの視線（しせん）を辿（たど）り独去も窓から見える壁（かべ）のように連（つら）なる峰々（みねみね）へ顔を向けた。

　二人の側（そば）では、会話を聞いていた縫がしきりに感心（かんしん）する。

「あいや、マホウ、てね。ここには、そげんとがあるとね……」

　嘉助が、口を半（なか）ば開けて頬（ほお）を掻（か）く。

　どう説明（せつめい）すれば良いかと考えあぐねるセブは、魔法というものはと、言いながら首から下げていた魔法石（まほういし）を掲（かか）げて説明を続ける。

『これは魔法石（まぼういし）と言いましてな。この石に精神を繋（つな）げられる素養（そよう）のある者が、決められた動作（どうさ）や発声（はっせい）をすることによって起こす現象（げんしょう）。それが我々の行う、魔法という技術でございます』

「マホウ石というものを使って人から引き出す力、ですか？　なんとも、初耳（はつみみ）ですな」

　独去はセブの手から下（さ）がる魔法石（まほういし）をまじまじと眺（なが）める。掲げられた鉱物は琥珀（こはく）の様に僅（わず）かに透（す）き通っていた。

「してマホウを使える者は、この国にどれほどおりますかな？」

『ふむ……はっきりとした数は私にはわかりませんが、近在（きんざい）のどの村にも一人や二人は居（お）りますので、少なくとも二十人に一人ほどは、居（お）りましょうな』

「これまた、驚きです。マホウとはそんなに多数の者が使える術、なのですか？」

『はい。他所（よそ）から来た方には奇妙（きみょう）に思えるのでしょうが、魔法は、火や水を生じさせたり病を癒（いや）したりする、ありふれた技術なのです。暮らしのなかで頻繁（ひんぱん）に使うものですから皆が覚えようとします。もちろん、使う個人によって魔法の大きさや強さ、巧（うま）さなどの程度（ていど）の差はありますが』

　怪訝（けげん）な顔でセブが、手を口に持っていく。

『独去様いまわれわれが話している、これは魔法ではないのですか？』

「話────ああ、なるほど。 そうだ。忘れておりました」

『言葉を口にすることなく、各々（おのおの）の頭の中で考えていることを繋（つな）いでいるのでしょう？』

「ああ、その通りです。こりゃ、忍法といいまして。なんといいますかな────」

　セブは、独去の言う忍法という言葉に、身を乗り出す。

『ニンポウ……私の知る限りそのような名称の技術は我が国にはありません』

「そうですか。いや、もっともワシらの元いた場所でも忍法なんぞ知る者は、ほとんど居（い）やせんのです。万に一人もおりますまい」

『おぉ。一万人に一人、ですか。ならばニンポウというものは魔法と違い、よほど稀有（けう）な技なのですね？』

　どう説明したものかと、独去は言いあぐねている。

「まぁ、そうですな。忍法は……使える血筋（ちすじ）の者が限られておりましてな」

『なんと。限られた血族（けつぞく）だけが使える技術なのですか？』

「はぁ。しかも忍びの血筋（ちすじ）に生まれた者の中でさえ、魂（たましい）に術の兆（きざ）しのある者が修行（しゅぎょう）を経（へ）て、やっと使える技でしてな。滅多（めった）に使える者はおりません。当然（とうぜん）、ワシらのいた国でさえ忍法という言葉を知らない者の方が多いわけです」

『なんともめずらしい。お話を聞くだに魔法とは異（こと）なる仕組（しく）みの技能でございますね。貴重（きちょう）な技術体系なのですね』

　〝そげん大層（たいそう）なものじゃ無かとです〟そう言って嘉助が首を振る。

「当（あ）たん前の仕事をできん者（もん）が、仕様（しょん）なく使うとです。決められた約束事（やくそくごと）をせんば使えやせんし、技の数も一人一個だけしか使えん。不便（ふべん）かもんですたい」

『しかしこれほど長い時間、継続（けいぞく）して使える技とは驚きです……』

「いやいや。長く術がかかり続けるのは術をかけたワシが熟練（じゅくれん）だからでしてな、嘉助や縫ではとてもこうはいきませ……うわッ」

　最後まで言わせず長い布が伸びて独去を叩（たた）く。縫の袂（たもと）に入っていたものだ。

「お縫ッ！　何をするか。さっきから小石や布をぶつけおって、場をわきまえんか不作法（ぶさほう）すぎて情けないわいッ！」

「情けなかとはこっちよ。良か気になって、ふうけた（ふざけた）ことばっか言うけんさッ。敵に傷ば負（お）わされて熟練（じゅくれん）もなんもなかもんば（なにもないでしょう）」

「だからワシは荒事（あらごと）など向いてないと言うたであろう。忍びは強ければそれで良いと言うものではないぞ」

「向くも向かんも、敵に殺されたら終わりやけんね。あんまい調子にのらんとよ」