〚カクヨムコン１０〛 天涯に標されし十字架 ー 切支丹忍び五人は異世界にて魔法騎士二千騎を迎え撃つ ー

第七話 既に死たる死者をもて 幸なりとす

　村人には、忍びたちのやっていたことはよくわからなかった。

　しかし地面に転（ころ）がる騎士の死体は見える。

骸（むくろ）を見た村人たちの間から、騒ぎが広がった。

『死んでいるのか？　なんてことをッ！』

『大変だぞ。どうしてこんなことに……』

『騎士様を殺すなんて！恐（おそ）ろしいッ』

　とつぜん、思いもよらない恐ろしい事態を目（ま）の当（あ）たりにしたのだ。

　村人たちは、口々（くちぐち）に声をあげて、右往左往（うおうさおう）していた。

　嘉助と縫が巻きこまれた騒ぎを他所（よそ）に、勘解由は地面に伏（ふ）している。

　三千世は勘解由の呼吸が行い易（やす）いように、顔を横へ向けさせた。

　独去は気付け薬を勘解由の鼻の下へ塗（ぬ）る。

　しかし、はかばかしい成果（せいか）は現れない。

　三千世と独去は〝兄ちゃん、勘解由様〟と呼ぶことしかできない。

　必死に介抱（かいほう）する二人だったが、回復の手立（てだ）てはとうに尽（つ）きていた。

　どうすれば良いか……焦（あせ）りが見える二人へ向かって矢が飛ぶ。

　井戸端の木陰（こかげ）に隠れていた騎士が射（い）たものだ。

　二名、いた。

　彼らは周囲を警戒していた騎士だった。

「いかん！」

　飛んだ矢の先には、横たわる勘解由がいる。

　目測（もくそく）で、そうと知った独去は急いで勘解由に覆（おお）い被（かぶ）さり、肩で矢を受けた。

「くッ、こりゃ、思うたよりも痛いわいッ」

　突き立った矢を抜く独去を見た嘉助は、縫へ事態告（つ）げて、走る速さを増す。

「お師さん。勘解由様の方に敵ばい。まだ居（お）った。井戸ん（の）陰に二人。矢ぁば（を）番（つが）えとりま（ていま）す。オイ（オレ）が仕留めますけん。勘解由様はお師さんに任せましたぁ！」

　騎士も大慌（おおあわて）で嘉助を迎え射（う）とうとする。

『フッカムッ！　賊（ぞく）を近づけるな！　火球を放て』

　嘉助に狙いをつけた射手は矢を。

　もうひとり、フッカムと呼ばれた騎士は魔法を。

　矢継（やつ）ぎ早（ばや）に次々と射（う）つ。

　もちろん何度放とうとも、ケンノサントの騎士たちの攻撃が、走る嘉助に当たろうはずもない。

　矢も火球も、とっくに嘉助が走り去った後の地面を穿（うが）つだけだ。

『あ、あれは、人間かッ！　動きがまったく追えないぞッ！』

『うろたえるなッスジャパイッ、進む方向に向けて広く矢を撃て、急所でなくとも何処（どこ）かに当たれば良いッ』

　縫は騎士を嘉助へ任せて勘解由たちの方へ目をやり、笑っている。

「はぁ？　市さんは、あげん（あんな）矢に当たったとね？　勘解由様を庇（かぼ）うたとは良かったけど、あの鈍（のろ）か矢も打ち落とせんとね？」

　鼻で笑う縫の脳裏（のうり）へ独去の声が響く。

　七十メートルを隔（へだ）てても問題なく言葉が交（か）わせるのは独去の忍法、魂網索（こんもうさく）の能力だ。

「うるさいッ、お前らみたいに腕っぷしだけに長（た）けている者など、そうそういるものかッ！　 もともと忍びなんてものはワシのように物見（ものみ）やら乱波（らっぱ）やらが本分（ほんぶん）なのだからなッ」

「そしたら飛んでくる矢にも、そんげん（そういうふうに）偉そうに説教（せっきょう）したら良かよ。上手（うも）ういけば、当たらんでおっ（い）てくるっ（れる）かも知れんけん（ないから）ね」

　気色（けしき）ばむ独去へ三千世が口を尖（とが）らせる。

「独去坊、遊んどる場合じゃなかよッ！　兄ちゃんに、もっと気付（きつ）けば（を）やりんしゃ（なさ）い！」

「姫様ッ、これは申し訳ないッ」

　頭を下げる独去が唐突（とうとつ）に話を切ったので縫も慌（あわ）てて騎士へと向かう。

　先に駆け出した嘉助は風の疾（はや）さと身軽さで山野を駆（か）けて、瞬く間に射手（いて）へ近づく。

　しかし、後から駆けた縫の方が、なお早い。

「ドンドン来（く）んねぇ。なんや（か）また、逃げて来たここでん（も）戦（いくさ）ねッせっかく逃げてきたとにッ」

「お師さん、こっちはオイだけで十分ですけん」

「ウチが行ったっちゃ（としても）勘解由様の助けにはならんもん。そいにお嬢の機嫌（きげん）が悪（わる）ぅて怖（えす）かけん。こっちば先に済まそぉ」

　呼吸（いき）も乱さず、矢の速さで地を進む二人に対する騎士は、泡（あわ）を食って身構（みがま）える。

　予想を遥（はる）かに越える短い時間で距離をつめられたからだ。

『ダメだ。コイツら、足が速過ぎるッ！　狙いがまるでつけられない』

　魔法の火球を放っていた騎士フッカムは、腰の剣を抜き放って縫に向きなおる。

　縫は、フッカムの剣を避けて柄（え）を握る両腕と腹の隙間（すきま）へ身を横に屈（かが）めて入る。

　そのまま身体を回すと騎士の脚に手をかけて引き倒した。

　その勢いのままさらに身体を捻（ひね）ると、フッカムの顎に足をかけて自身の身体を伸（の）ばした。

　堪（たま）らず転（ころ）がるフッカムの後頭部へ肘を当てる。

　ゴキリッと、湿（しめ）った音が鳴り、フッカムは動かなくなった。

　手順を追うと、斯（か）くの通りである。

　だがその速さは、とても常人（じょうじん）の目に止まるものではない。

　縫が走り、騎士が倒れるまでのすべてが一瞬の間に終わっているように目に映るだろう。

『この野人（やじん）めはッ騎士を素手（すで）で殺せるのかッ！』

　とっさに引いていた弓を投げたスジャパイは、手につけた短剣を抜いて縫へ向ける。

　その動きと同時に嘉助は走る勢いのまま、短剣を構えるスジャパイの腰へ飛びかかった。

「お師さんに任（まか）せっきりじゃ、がらるっけん（おこられるから）なッ」

　手刀を短剣の根元に叩（たた）きつけた嘉助は、飛びかかられ傾（かし）いだスジャパイの頭を抱（かか）えて自身を倒す。

　筋力と自重（じじゅう）に加え、倒れた勢いを乗せて、そのままスジャパイの脛骨（けいこつ）をへし折る。

　これも、一瞬のうちに終わった。

　ツパルク村へ兵糧の接収（せっしゅう）へ来たケンノサントの六人の騎士は、この世界で強さの代名詞となっている完全武装した戦闘従事者である。

　しかし、あっけないほど簡単に全員が殺された。

　ありえない惨状（さんじょう）を目の前にした村人は、恐怖と驚愕（きょうがく）に襲われえ、ただただ狼狽（うろた）えた。

『なにが起きた……なぜ騎士様がみんな死んでいるッ』

『ああ！　た、大変なことになったぞ、どうする？』

『知らないぞオレはッ！　関（かか）わりないからなッ』

　口々に悲鳴をあげて、慌（あわ）てふためく村人たちとは対照的（たいしょうてき）に、騎士を殺した当の嘉助や縫は、手慣れたようすで倒した騎士の甲冑（かっちゅう）や雑嚢（ざつのう）、衣服といった装備を手際（てぎわ）よく取り外して並べている。

　実際、遺体からの剥（は）ぎ取りは、戦場（いくさば）に長く暮らした二人にとって手慣れた作業だ。

　嘉助にも縫にも、騎士を殺した後悔（こうかい）は見えない。

　というよりも、人を殺した直後とは思えない落ち着きぶりだ。

「わー。良か服やなか（じゃない）ね、こいなら括（くく）って使えるやろね」

「助かりますね。こん鎧はオイが背負（かろ）うて行きますけん」