〚カクヨムコン１０〛 天涯に標されし十字架 ー 切支丹忍び五人は異世界にて魔法騎士二千騎を迎え撃つ ー

第五話 なんぞ 時いたらざるに 死べけんや

　独去、嘉助、縫が勘解由の傍（そば）に集まる。

「なんだとッ」

「ほんとやッ、どげんする（どうすればいい）」

「どげんしたと（とうしたの？）ッ勘解由様ッ起きてん」

　四人が声をかける。

　しかし勘解由は、まったく動かない。

　独去が急いで勘解由の首元や脈を探るが、すぐに首を横に振る。

「勘解由様が術を使うと気を失うことは知っておるが……完全に意識が閉じておる。待て、息までが止まっておるぞッ！」

「なんてですか（どういうことですか）ッ！」

「わからんッ！　門を開いた場所が悪かったか。五人に加えて舟までも運んだのが、無理だったのか……わからんッ」

　独去が腰回りの雑嚢（ざつのう）から素早く取り出した鍼（はり）を打つ。

　急に慌（あわ）てだした独去らを一瞥（いちべつ）したバントが舌打ちする。

『なんだアレはッうっとおしい！　あんな奴らは早く追い払おうぜ！』

　言い捨（す）てると同時に、勘解由を囲んで狼狽（うろた）える四人へ槍を向けた。

『おいバント待て、あの野人の女は……よく見ると、マシな顔立ちじゃないか？』

『タゲルボぉ、お前は本当に物好（ものず）きなヤツだな……あんなみすぼらしい異国人まで抱く気か？　しかし、そう言われてみれば確かにマシな顔かもな。まあいい。こっちの女も連れて行くか』

　バントが手近（てじか）にいた縫の肩を掴（つか）む。

「何（なん）？　ウチと遊びたかと（いの）なら後で相手してやるけん（から）、待っといてッ。いまはそれどこじゃなかとよ（いの）！」

　タゲルボは下卑（げび）た笑いで三千世を指差（ゆびさ）した。

『それともう一人の異人の娘は……幼いが面立（おもだ）ちと立ちふるまいも良さげだの』

『いやいやタゲルボ、さすがにないぞ。あれは幼な過ぎるぞ。オマエ、恐っろしいなッ』

　三千世に手を伸ばしたタゲルボの前に、縫が手を広げて立ちふさがる。

「ダメ！　そん娘（こ）はダメよッ！」

　縫は、伸ばした手をバントに掴（つか）まれて引き倒された。

『煩（うるさ）い。オマエら二人とも黙（だま）って我らについて来い』

　バントから倒されるがままに伏（ふ）した縫。

　彼女は卓越（たくえつ）した体術（たいじゅつ）を持つ忍びである。

　ただ握（にぎ）られただけの手を外すことなど、造作（ぞうさ）もない。

　いまだに状況が把握（はあく）できていないために、抗（あらが）ってもかまわない場面なのか判断できない。

　だから、害など為（な）せない、か弱い女を装（よそお）っていた。

「やめんね（やめなさい）ッちょっと、手ぇば（を）放してッ」

　声をあげる縫を見た嘉助が、慌（あわ）ててバントの肩に手を置く。

「お武家様（ぶけさま）ッ勘弁（かんべん）してくんしゃい（ください）……オイ（オレ）たちは、ただの旅の者（もん）ですけんッ」

『ええいッ猿めが、触るな汚らわしいッ』

　打ち払われた嘉助は地面に投げ出された。そう見えるように嘉助もまた弱い下人（げにん）を装（よそお）った。

『下郎（げろう）めがッ……いきなり触りおって。気持ちが悪いわッ』

「すんまっせん！　すんまっせん！」

　肩を払（はら）うバントは情けない笑顔を浮かべて転（ころ）がる嘉助へ手槍を向ける。

『おい猿。手向（てむ）かうと、お前も連（つ）れも、みな殺すぞッ！』

　よろけながら立ち上がった司祭が、バントの前に転がり出て、嘉助の前に平伏（へいふく）する。

『お願いしますッ騎士様ッ、どうかもう誰も殺さないでくださいませ！』

　様子を窺（うかが）っていた嘉助も縫もあっけに取られて司祭をしばらく眺（なが）めていた。

「え？　こん人は、なんね。なんでウチたちば庇（かば）うと（の）ね？」　

「そげん（そう）ですね……知り合いじゃなか、ですもんね……」

　独去は薄く笑う。

「これは珍しい。なんとまあ、この御仁（ごじん）は善人、だぞ」

　司祭に逆らわれ続けて、バントの顔色が変わった。

『おい司祭……我らに、あくまで逆らいコイツら余所者（よそもの）を庇（かば）うつもりならば───』

　這（は）いつくばった村人も司祭へ声をかける。

『司祭様ダメだ！　流れ者など放っておきなされ！』

　騒ぎのなか、縫と嘉助は地面に転がされ這（は）いつくばったままで、騎士たちのようすを見ていた。

　見れば────村人はさらに遠巻（とおま）きに離れている。

　もめごとに関わりたくないのだろう。

　誰も、司祭には同調（どうちょう）していない。

　口々に司祭を諌（いさ）めているばかりだ。

『セブ様ッ騎士様へ謝（あやま）りなされ』

『司祭様ッ庇（かば）うことはねえ。コイツら見たこともねえよ。余所者（よそもの）だッ。騎士様が持って行くも、殺すのもワシらに関わりはねぇッ』

　騒ぐ村人の話を聞くでもなく眺（なが）めていた縫が呟（つぶや）く。

「そげんやろ（そうよ）ねぇ。村ん人の言うとがあたんまえやろ（ふつうよね）」

　村人の態度を眺（なが）めて、物憂（ものう）そうに微笑んだ。

　そして、目の前にいるセブへ視線を移す。

「ばってん（なのに）、このおじいさんは……」

　セブを見る縫の口の端（はし）が上がる。

　縫が悪戯（いたずら）をするときに浮かべる表情だ。

　これを見た嘉助が、首をすくめる。

　この顔をした縫は、なにかをしでかす。

　しかも、それを止める手立てが自分にはない。

　嫌な予感に、長いため息を吐（つ）いた。

『おいおいおい！　司祭は、あくまでも我々に逆らうのだなッ！』

　バントの怒気（どき）を浴（あ）びても、平伏したままセブはその場を動かない。

『よくわかった、』

　衆目（しゅうもく）が見守るなか────騎士バントは、手槍を振りかぶる。

『慈悲（じひ）もこれまでだ、司祭ッ！　己（おのれ）の愚かさをあの世で悔（く）やむがいい』

『……神よ。いま御許（みもと）に』

　轟（ごぅ）────ッ！　

　風を斬（き）って手槍が司祭に振り下ろされる。

　刃（やいば）が老人の頭に接する刹那（せつな）。穂先（ほさき）を打ちつけて手槍を叩き落とした掌（てのひら）があった。

　縫だ。

　地面を抉（えぐ）る手槍を押（お）さえて、憤然（ふんぜん）とバントへ怒鳴（どな）った。

「危なか（い）ねッアンタ、こん（の）おじいさんば（を）殺す気ね！」

　一瞬で、場が固（かた）まる。

　バントが驚きで目を見開く。

　周りの村人らも、呆然（あぜん）と佇（たたず）んでいた。

　女が。痩（や）せたみすぼらしい異国人らしき女が、大男の振るう重い手槍をこともなげに素手で払い落とし、押さえたのだ。

　硬化（こうか）した場の空気のなかに、長閑（のどか）な縫の言葉が響く。

「ねー。そいとさ（それでね）、お嬢は許してくれんね（ません？）。夜伽（よとぎ）やら（は）、ウチが二人とも相手してやるけん。ウチたち、争いばする気ぃやら（なんて）、全然（じぇんじぇん）無（な）かとよ」

　嫣然（えんぜん）とした微笑を浮かべる縫の前で、怒りに震えたバントは腰の剣を抜くと、叫びながら切りかかる。

『げ、下郎（げろう）めがッ手向（てむ）かいよってッ！　み、身のほどをし、知れッ』

　払う手も見えない剣速だ。

　縫が斬殺（ざんさつ）されると予感した村人の悲鳴が響く。

　だがバントは剣を抜いた体勢（たいせい）のままで固まり、震えている。

　見れば縫が涼（すず）しい顔でバントの手に、たおやかな手を添（そ）えていた。

　客に媚（こ）びる遊（あそ）び女（め）のような、男にしなだれかかる仕草（しぐさ）だ。

　しかし実際には、バントの手首と肘の関節を完全に固めて捻（ね）じりきっていた。

『お、おのれぇッキサマッ！　い、生かしてはおかんぞッ』

　バントは痛む手のまま、潰（つぶ）すように自身の重みをかけて縫へ剣を押していた。

「はあ……どげんしてん（どうしても）殺（や）る気ね……仕様（しょん）なか（い）ね」

　力押しする切っ先が縫に触れた瞬間、その圧力を利用して柄を握るバントの手をさらに内へと捻（ひね）る。

　バントの腕からゴキゴキッと岩を擦るような音が鳴った。

『ぐうッ！　いだいだいだッ』

　苦痛に膝（ひざ）をつく。脂汗（あぶらあせ）が流れる。

　激痛に加え、三度も女に動きを止められた屈辱（くつじょく）にバントの顔は、いまにもはちきれそうなほどに赤く染（そ）まっている。

『ぐぐッ、ううう。怪（あや）しき技をッ。しかし女の力ごとき……』

　バントが話し終わらないうちに、縫は彼の膝（ひざ）の裏を蹴（け）った。

　たまらずバントが倒れる隙（すき）に、バントの足首を自分の足首で絡（から）め、手を極（き）めたまま肩と足首を捻（ひね）った。

　ゴキゴキッ！　またバントの骨が鳴る。

『がああッ』

　たまらず悲鳴をあげるバントを、縫は涼しい顔でタゲルボのいる方向へ引き回した。

　弓矢で射（い）られた際の盾にしているのだ。

「組み討ちやら、知らんと（ないの）？　ガチガチに硬か（い）鉄鎧やら（なんて）着とって（ていて）も腕や脚には節々（ふしぶし）があるとやけん（のだから）、こいを極めたら動（いご）かれんやろ？」