〚カクヨムコン１０〛 天涯に標されし十字架 ー 切支丹忍び五人は異世界にて魔法騎士二千騎を迎え撃つ ー

第三話 弱き者を 弱きがために 掠むること勿れ

　正方暦八三一年。

　ケンノサント、ヒュマジ草原、ツパルク村────

　六頭の馬が横長の飼葉桶（かいばおけ）から馬草を食（は）んでいる。

　馬の前には襤褸（ぼろ）を着た五十人ばかりが並んで地面に這（は）いつくばる。ツパルク村の住人だ。

　村人の横には首に大きな傷のある死体が転（ころ）がっていた。

　彼もこの村の住人だ。

　先ほど切り殺されるまでは、だが。

　殺した者は、村人が頭を下げる先にいる四人。

　全身を覆（おお）う金属鎧の騎士だ。

　村人の一番近くにいる兜（かぶと）の面覆（めんおお）いをあげた一人は、傍目（はため）にもわかるほど、苛立（いらだ）っていた。

『一人死んでも、まだわからんのか？　おのれら、村人の分際（ぶんざい）でッ我らケンノサントの騎士に逆らうつもりなのかッ』

『逆らうつもりなど、まったくもってございませんッ！　し、しかし召（め）し上げられる品は、村に残ったほぼすべてではありませんかッ、食べる物がなくては、この冬さえ越せませんッ』

　村の代表らしき老人が、地に蹲（うずくま）ったまま声をあげる。

『は？　すぐにもガロツクの軍勢が攻めてくるのだぞ？　このままでは、キサマらなど春までどころか七日もせぬうちに、みな死ぬのだぞ』

　羽飾（はねかざ）りをつけた騎士が前屈（まえかが）みになり、老人を睨（ね）めつける。

『戦ってやるのは我々だぞ。救い主に手助けするのはぁッ、あたりまえだろうがッ！』

　騎士は槍の石突（いしづき）を地面へ打ちつけて、凄（すごむ）む。

『しかしアナタ様方は、この地ではなく山向こうのルクブ砦（とりで）にてガロツクの侵攻を阻（はば）むおつもりだとお聞きします、食料を渡せと言われるのならば我々も砦へ連れて行ってくださいませッ』

　老人に呼応（こおう）して周りの村人も〝そうだ司祭様の言うとおりだ。ワシらも連れて行ってくだされ〟と声をあげた。

『なにを言い出すかッ！　お前らのように怪（あや）しいヤツらを陣（じん）に置けるわけがないわ。戦の間はそこらの山にでも隠れていろ！』

『ではッ、何のために命をつなぐ食料をさし出さねばならないのですかッ』

『────おい、司祭よ。これは国からの命令だ。我らに従わぬということはすなわち国に背（そむ）く者、ということになるぞッ』

　村人は怯（おび）えて声も漏（も）らせずに、息を飲んだ。

　気勢（きせい）をくじかれた村人を見て、騎士が続ける。

『国に背（そむ）く者は敵だ。敵ならば、この村の全員を成敗（せいばい）することになるが、良いのかッ？』

　羽飾（はねかざ）りをつけた騎士が槍の覆（おお）いを外（はず）して村人へ刃（やいば）を見せつける。

『死にたくなければ、さっさと言われただけ食い物を持って来い、この場で皆殺（みなごろ）しにされたいかッ！』

　恫喝（どうかつ）に怯（ひる）まず、なおも抗弁（こうべん）しようとする司祭を見た騎士は彼の肩を槍の柄で強（したた）かに打つ。

　倒されて、うめき声をあげる司祭の傍（そば）にしゃがんだ騎士は、老人の鼻先の地面へ刃を突き立てた。

『司祭であっても、これ以上逆らえば殺すッ』

　村人らは額（ひたい）を地面に押しつけて、震えているばかりだ。

『……いや、むしろ見せしめにはちょうど良いか、殺さないまでも足腰が立たなくなるていどに打ちすえれば見せしめになるか？』

　地に伏せる老司祭へ向けて笑顔の騎士が槍を振り上げた────

　その一瞬。その刹那（せつな）。

　ドクンッと一つ。音がした。

　騎士と村人の会した空間が脈打（みゃくう）ち、音が絶（た）える。

　色がゆらぎ、波打つ景色（けしき）の歪（ゆが）みがゆっくりと五つの人の形となった。

『……なんだ？』

　ドッと生暖かい潮風（しおかぜ）が山深いツパルク村一帯へ満ちた。

　同時に、音と光もまた、戻った。

『うお！　おいこれはッ！』

『おいッ！　コイツら……湧（わ）いてでたぞ。バントも見た、よな？』

『いや、待て。そんなバカな話があるか。おおかた、どこかの物陰に隠れておった者が我らの剣幕（けんまく）に恐れをなして出て来たのだろうよ』

　どよめく騎士たちの見つめる中の五人────誰あろう彼らは、寛永（かんえい）十五年二月二十六日、夜の原城址（はらじょうあと）より消えた肥前忍（ひぜんしの）びの面々（めんめん）であった。

　六部姿（ろくぶすがた）の独去は身を屈（かが）ませ、縫と嘉助は片膝（かたひざ）をつき、三千世は左右に揺れながら、勘解由は泰然（たいぜん）と並んでいた。

　突如（とつじょ）、現（とつじょあらわ）れた五人の誰もが無言で佇（たたず）んでいる。

　誰もが険（けわ）しい顔ではあるが、驚いてはいない。

　この奇怪な現象、原城址（はらじょうあと）を臨（のぞ）む海上にいた者が一瞬の後にツパルク村に現れるという現実。

　途方もない隔（へだ）たりを身動（みじろ）ぎもしないままで、瞬（またた）く間に移る忍法────

　そんな奇怪な現象には、誰もが馴（な）れた面持（おもも）ちだった。

「着いたようだ、な」

「はぁ。やっぱい、じぇんじぇん（全然）知らん場所ばい」

　独去と嘉助が肩を落としてため息を吐（つ）く。

　それに対して四人の騎士は、薄い霞（かすみ）に包まれた五人を見つめたまま、固唾（かたず）をのんで突っ立っていた。

『なんだぁ……コイツらは。見たこともない顔立（かおだ）ちのヤツらだ……』

『しかし、なんとも……みすぼらしい身なりだな』

　そしてこの場で最も人数の多い村人たちは、突拍子（とっぴょうし）もない事態に面食（めんく）らい、騎士の囲みよりもなお遠くへ散（ち）り散（ぢ）りに駆（か）け去った。

　いまは方々（ほうぼう）の物陰（ものかげ）から五人の忍びのようすをうかがっている。

　予期（よき）しない喧騒（けんそう）を受けて、縫と嘉助、独去は目線だけを素早（すばや）く四方へ巡（めぐ）らせる。

　そのまま勘解由、三千世を中心にして緩（ゆる）く広がった。

「見渡す限りの者たちは、異人（いじん）じゃ……な」

「囲んどるのは、ここの※地下者（じげもん）（※地元民）ですやろか？」

　どこか楽しげに縫は口元を緩（ゆる）める。

「何かここの人は、みんな※パーデレ（※宣教師）とよく似（に）とぉ顔つきやね」

「そんなら、オイたちゃ……海の向こうに来たとですか？」