〚カクヨムコン１０〛 天涯に標されし十字架 ー 切支丹忍び五人は異世界にて魔法騎士二千騎を迎え撃つ ー

第二話 空の空 空の空なる哉

　筵（むしろ）を跳（は）ねあげて立ち上がる影は、ぐるぐると両の腕を回す。

「縫、頼（たの）むぞ」

「もーホントに、市さんは頼（たよ）りんなかねぇ（ないよね）」

　暗い中に浮かぶ、輪郭（りんかく）だけで女性とわかる。艶（つや）やかな輪郭（りんかく）の人影が、燃える舟の舟端（ふなばた）に立った。

　火に照（て）らされた縫めがけて、雀蜂（すずめばち）の群れが奔流（ほんりゅう）の激しさで殺到（さっとう）する。

「田舎忍（いなかしの）びの新手（あらて）か、ムダなことを」

　蜂つかいは、屋根の上の女がいまにも幾百の毒針で貫（つらぬ）かれて息絶（いきた）えるかと、喜色（きしょく）を浮かべ眼を見開いている。

　だが────

　ポッポッ

　弾（はじ）けるような音がする。

「な、なにをしている？」

　音がするたびに、いくつもの蜂が水面（みなも）に落ちた。

　雲霞（うんか）のごとき群れから、次次（つぎつぎ）に蜂が落ちる。その音が続いていた。

　味方ながら、なんとも信じがたい。

　舷（ふなばた）に立つ縫は、伸（の）ばした右手の人差しひとつで蜂を叩き落としている。

　暗いなかで揺れる舟に立ち、飛び交（か）う数百の蜂を打ち落としているのだ。

「まさか。ありえん、蜂の一匹一匹を指で、打ち倒しているだと」

　敵の蜂つかいも、愕然（がくぜん）として立ちすくんでいる。

　飛び交（か）う数多（あまた）の蜂を一匹ずつ捕らえ得る、縫の目。

　不規則に動く矮小（わいしょう）な蜂の胴を打ちすえる精妙（せいみょう）な縫の指先。

　自らの身体を刺（さ）さんとする蜂から順に当てる判断力。

　そのいずれもが、神速。

「こんなこと、人のできうることではない。コイツらはいったいなにものなのだッ！」

　敵の棒手裏剣（ぼうしゅりけん）が縫へ飛ぶ。

　だが、当たるはずもない。

　数多（あまた）の飛ぶ蜂を避（さ）けうる体捌（たいさば）きだ。手裏剣など、当たるものか。

　しかし、あれはどんな修練（しゅうれん）を積（つ）んだら届く境地（きょうち）なのか。

　これは果たして人の身になしうる技芸（わざ）なのか。

　縫は、同胞（はらから）であるワシですら、驚くばかりの体術を見せつけていた。

「縫ぃ、もう良か（いい）よ」

「お嬢、勘解由様の術が出来（でく）るとですか？」

「うん。門が開くと言いよんなると（いわれているよ）」

　筵（むしろ）のなかからの声が人語（じんご）の域（いき）を越えた響きとなり、虚空（こくう）から糸が伸（の）びてくる。

　夜空よりなお黒い。

　黒く艶（つや）のある線状の、あれは髪なのだろうか？

　小舟とワシらに絡（から）みつく。

　しごく嬉しそうに三千世様が笑う。

「あいばね（それじゃあね）。もういくけん（から）ね」

　火矢から移り、小舟を火だるまにするかと思われた焔（ほのお）は紙のように丸まり、風にヒラヒラと飛ばされた。

　煙をまとわりつかせた小舟は、絡（から）まった髪に引かれて、宙に浮き上がる。

　宙に昇り、露になった舟の底から滴（したた）る海水が、雨のようにざっと水面（みなも）を打つ。

「舟が宙に浮く、だと」

「打て、逃がすなッ」

　伊賀者は棒手裏剣を投げるが、船体に刺さるだけだ。

　奇奇（きき）妙妙（みょうみょう）の神通力で浮かぶ舟を止められるハズもない。

　空中へと吊（つ）られると同時に、耳を圧（お）す低い音が鳴る。

　宙に縫（ぬ）いつけられた雨粒が次々にシュンシュンと熔（と）けていく。

　それにつれて、小舟は霧に烟（けぶ）るように色を失った。

　すべてが朧気（おぼろげ）になり、揺らめく陽炎（かげろう）のようになり────消えた。

「消えおった」

「どこへ消えた？」

　神通力（じんつうりき）としか思えない。

　人をのせた舟が宙に掻（か）き消えるなど、あってはならない。

　だが、どんな仕掛けもなかった。ただ消えたのだ。

「あやつらは、海に沈みましたかな？」

「さすがに、徳川さまの忍び殿は達者でござるな」

　見えてなかったのか？　空に浮かぶ舟を。

　これもあの肥前（ひぜん）忍び達の術のひとつか？

「貴殿（きでん）らは、アレをどうみたのだ」

「なにぶん暗うて、確（しか）とはわかりませんが、海中に沈んだのでは、なか（ないの）ですか？」

「そげんですけん（そうですよ）。よっとは、わかりまっしぇん（よくは、わかりません）」

　伊賀衆（いがしゅう）が敵を始末（しまつ）したと思いこみ感嘆する侍ども。ヤツらはわかっていない。

　アイツらは、勝手に消えたのだ。

　我らは、何もしておらぬ。

　いやなにもできなかったのだ。

　だがそのことをわかる者はここにはいない。

　……気味が悪い。なんだ、この事態は？

　肥前（ひぜん）の忍びらは伊賀忍（いがしの）びの我らからみても、どんな仕掛けかもわからない技を用いる。

　そもそもが、忍びの技とも思えない。

　あの肥前（ひぜん）の忍びは、得体（えたい）がしれない。

　人の姿形に化けた物の怪であるかのようだ。

　そもそもだ。肥前（ひぜん）には、忍びがいたという記録がない。

　いったいアイツらは、どこから来てどこへ行ったのか

　暗い海を見つめて立ちすくんでいると、侍らが囃子立（はやした）てる。

「賊（ぞく）めは、死んだげな」

「伊賀勢（いがぜい）がやりおったッ」

「たあいもなかなあ！」

　鬨（とき）の声をあげる侍たちが、無性にバカらしくなった。

　そもそも、あの忍びの者らは、この場から逃げたのか？

　少なくともあの敵の誰ひとりとして、我らを恐れてはおらなんだ。

　逃げたのではなく、ただこの場所から去っただけでないのか。

　つまりは、この土地での用が済んだというだけということなのではないか？

　自分に浮かんだ疑問に対して、言い知れぬ不安がわき起こる。

　あの忍びどもは、いったい、こんな凄惨（せいさん）な場所になんの用があったのか？

　銭金（ぜにかね）も栄誉（えいよ）もない戦場だ。

　日ごとに石臼（いしうす）で籾（もみ）を潰（つぶ）すように、そうなるべくして人が死ぬ。

　原城址に屍（しかばね）が積（つ）まれるだけだ。

　龕灯（がんどう）や松明（たいまつ）の投げ掛ける光が暗い水面を行き交（か）い照（て）らすが、何もない。

「何（なん）も、浮かんではおりまっせんな」

　痕跡（こんせき）がない。そうだろうとも。

「バチかぶつとっけん死体もあがらんとでしょう」

　死体と聞くと同時に肌（はだ）が粟立（あわだ）った。

「もしや、アイツらは────」

　あの忍びがこの戦場（いくさば）にいたのは。それは。

　人の死に用があったのではないのか。

　それも数多（あまた）の人の死に。

　求めるだけの数の死が得られたので、消えてくれたのだ。

「消えて、くれただと？」

　なにを思うているのだ、我は。

　人を人とも思わず、死をも恐れない自分が目の前から敵がいなくなったことに安堵（あんど）して胸をなでおろした。

　そう自覚（じかく）して、また胸の奥がざわめいた。

　交代の者が来たと告（つ）げる声で我にかえる。

「さようか。では我らも報（し）らせに戻ろうぞ」

　凪（な）いだ海に差した櫓（ろ）を持つと、吹きつける風がある。

「なんの匂いだ？」

　暗い水面には嗅（か）いだこともないカラリと乾いた風が吹いていた。