死人花は愛を知らない

第7話 雪之丞の家

　川沿いにずっと真っ直ぐ歩いていくと、雪之丞は立ち止まった。

「さぁ、着いたよ。ここが、僕の家さ」

　雪之丞が手で示す方向には、低く小さな木が家全体を取り囲むように植えられていた。低木には白く、小さな花々が咲き誇っていて、花の中に家があるように見えた。

　はじめて見る光景で、じーっと眺めていたら、カラカラと聞き慣れない音が聞こえた。見ると、雪之丞は家の敷地に入っているようで、家の扉を開けていた。

「志水くん、シロくん。中へどうぞ」

　そう言われても、家の中に入る、というのは初めてで、どうやって入ったらいいんだ。頭を抱えて悩んでいると、微かな笑い声が聞こえた。

「志水くん、こっちにおいで？」

　雪之丞、笑みを浮かべながら、長く細い指を折り曲げたり、伸ばしたりして、僕を手招いている。

「シスイ、行ってみよ！」

　悩む僕とは違って、シロは颯爽と中へと入っていった。

「あ、待って——」

　何も考えずに僕は、追いかけるように雪之丞の家の中に入った。すると、トットッ、と爪の音を立てながら、走り回っている音が聞こえた。オオカミは静かな一面が多いけれど、シロはイヌみたいに新しいものとか、面白いものに目がないから、気が済むまで走ったり飛び跳ねたりする。

　山の中なら好きなようにさせるけど、ここは雪之丞が住んでいる家。好きなようにさせちゃいけない。

　走る音を頼りに僕も家の中を走ってシロを探していく。見た目と同様に、家の中も広いようで同じところをぐるぐると回りながら、ようやく道の真ん中に佇んでいるシロを見つけた。

「捕まえた」

　シロが逃げないように、ぎゅっと、両手でしっかり抱きしめる。

「シロ、あまり暴れちゃだめだよ」

　声を掛けるけど、僕の言葉が聞こえていないようだった。何かを捉えたのか、真っ直ぐ廊下の外を見ている。

　つられるように外を見ると、複数の小さな木々たちと、地面を覆いつくす草たち。木々たちの下には小さな水たまりがあった。さっき見た川と同じくらい透き通っている水の中には、三匹の赤色の魚が泳いでいた。

　シロはきっと、泳いでいる魚に夢中になっているはず。

　大人しくさせなくちゃ。

　僕は抱きしめる力を少しだけ強める。

　ふと、視界の端に、何かが揺れ動いている気がして目を向ける。そこには、赤と白の花びらをした何故か葉っぱがない、不思議な花が、風に揺れてユラユラと動いていた。

　その花が気になったからか、長く意識をそこに向けていたらしい。

「志水くん、シロくん。はしゃぎすぎ……！　君たちは泥だけ……、って、わぁあっ！」

　雪之丞の驚いた声と、水が弾け飛ぶ音が聞こえて、ハッとした。気が付くと、抱きしめていたシロがいなくなっていた。

　まさか、と思いながら水たまりの方を見ると、口に一匹の魚を咥えていた。飛び込んで捕まえたようで、周囲は水浸しになっている。

「シスイ、見て～！　さかな、つかまえたよ！」

　シロは咥えたまま、尻尾を振りながらトコトコと近づいてきて、座っている僕の前に魚を置いた。魚はまだ生きているようで、ビチビチと尾ひれを動かしてうねっていた。

　ここが山の中なら問題はない。けど、雪之丞が住んでいるところにいる魚だ。こんなことをして、雪之丞が何も言わない訳がない。

　僕は、シロを見るふりをしながら、こっそり雪之丞を盗み目で見る。

　はぁ～、と長い息を吐いてから、言葉を口にした。

「やれやれ。シロくんは、わんぱくだね」と、口元に手を当てながら笑っていた。

　僕はその姿を、ぼーっと見つめていた。雪之丞は僕の隣に来て屈むと、うねっている魚をゆっくりと両手で掬い上げた。そのまま、水たまりがある方に歩く。シロが飛び込んだせいで、大分水の量が減ってしまった水たまりの中に、魚を放った。

「返しちゃうの～？　せっかくのシスイのごはんなのに～」

　シロは雪之丞の行動が気に食わなかったのか、ガウ、と吠えた。

「ごはんなら、あとでちゃんとしたものを用意するからね。それまでの我慢さ」

　雪之丞はシロの言葉をまるでわかっているかのように呟くと、シロの頭を撫でた。

「ちぇ～」

　雪之丞に撫でられたシロは、唸り声を上げることはなく、不満そうにくぅーん、と鼻を鳴らした。

「まぁ、その前に君たちは泥を落とさないと。少し待っていてね」

　雪之丞はそう言い残すと家の奥へと入っていった。その後ろ姿が気になって、僕は目で追っていく。

　雪之丞がいなくなると、シロが顔をこすりつけてきた。

「ユキノジョウ、いいやつだね！」

「いい、やつ？」

　いい人、なんだろうか。

　よくわからない。

　だけど、シロを傷つけてきたりしないし、ここまで連れてきてくれた。

「うん！　だって、ボクがシスイの為に取ってきたさかなだってこと、わかってたよ！」

「それは、そうだね」

　僕はシロを撫でながら、家の中を見渡した。今まで見たことがないもので沢山溢れていて、どこもかしこも、透き通る川と同じで綺麗だ。だけど、僕が通ってきたところを見ると、オオカミの足跡と、人の足跡があって、そこだけが汚れていた。

　その足跡は、間違いなくシロと僕のものだ。自分が住んでいる家を汚されたら、罵声の一つや、二つを浴びせるところだ。なのに、雪之丞は罵声とは程遠い言葉を口にして、しかも笑っていた。

　こんなことは、今までに一度もなかった。

　雪之丞と出会って、まだ一日も経っていない。初めてのことが沢山ありすぎて、頭がいっぱいいっぱいになってきて、どうしたらいいのか分からなくなる。

　汚れ一つない雪之丞の家にいると、どうしてか、そわそわして落ち着かなくて。

　山に帰りたい。

　心の中で呟きながら、シロを両手で抱きしめると、少しずつ気持ちが落ち着いてくる。

　すると、奥から雪之丞がやってきた。両手には木で出来た何かを持っていて、落とさないようにと、慎重に歩いている。水たまりの近くに、持っているものをゆっくり置いた。

「ふぅ～、重かった」

　額から流れ落ちる水の粒を、雪之丞は手の甲で拭っていた。

　置いたものを遠目で見ると、そこには水が入っていた。どうして水なんか持ってきたんだろう、と思っていると。

　雪之丞は服の中から布を取り出して、水の中に漬け込んだ。水を吸い込んだ布を両手でねじって絞ると、僕の前にやってきた。

「志水くん、顔が汚れているから、俺が拭いてもいいかな」

　雪之丞は首を傾げながら、小さく笑っていた。

　どうしてだろう、雪之丞を見るとさっきまであったそわそわが、完全になくなった。

「……いいよ」

　本当は触れられるのは嫌だけど、雪之丞ならいいと思ってしまっていた。

「わかった、少し熱いかも。ごめんね」

　雪之丞は、布で僕の顔を拭いた。布はひんやりではなくて、ほかほかとしていて心地が良い。シロに毛づくろいをしてもらっているみたいで、なんだか落ち着く。

　少しだけ眠気がやってきて、目を閉じる。

「よし、顔はこれで平気かな。大丈夫だった？」

　目を開けると、雪之丞は覗き込むように顔を近づけていた。

　びっくりして、少しだけ距離を取って、「別に」とだけ答える。

「よし。それなら、志水くんとシロくん。お風呂に行こうか」

「おふろ？」

「おふろ～？」

　初めて聞いた言葉で、頭の中でシロの声が木霊した。