死人花は愛を知らない

第6話 江戸の町

「そしたらこの先にある、町へ向かおう」

「わかった」

　雪之丞が僕の前を歩きだした。どうやら、道案内してくれるようだ。道を歩くといろんなところに雑草が生えていたり、道自体が少し凸凹（でこぼこ）としていて歩きずらい。

　昨日の雨のせいで日陰のところは、まだ濡れたままだ。と言っても、山とは違って遮蔽物が少ないから、すぐに乾くだろう。

　先頭を歩く雪之丞の背中を、じっと見つめる。今まで自分の前を歩いていたのは、オオカミたちだけだったから、少し不思議な感覚がした。

「志水くん、この道を真っ直ぐ行けば町に着くからね」

　少しだけ顔を振り返って教えてくれる。

　でも、僕は——。

「知ってる」

　小さな声で呟く。町に行くのは、今日が初めてではないから。

　雪之丞は、振り返って聞き返すようなそぶりはないから、聞こえなかったんだろう。別に、聞いて欲しいとも思っていないし、好都合だ。

　でも、町に着いたら、きっと思い出してしまう。嫌な何かを。

　不意に思い出したりしないように、唇を強く噛みしめながら歩いていく。

「シスイ、へいき？」

　頭の中で、シロの声が響く。言葉にしたら、雪之丞に聞かれてしまうから、“だいじょうぶ”と口を動かした。シロは、薄く目を細めながら、「わかった」と、返事をした。でも、僕を見つめる目は鋭いままで、逃げるように周りの景色を見渡す。

　開けた道に、所々生えている木と、ぽつんと立つ家々。家の数は、奥に進むのにつれてどんどん増えていく。今まで全く人気（ひとけ）がなかったけど、人が現れた。それも、一人や二人じゃなくて、三人、四人、五人と瞬く間に増えていく。道はいつの間にから、凸凹じゃなくなっていて、平坦に整えられていた。

　歩いている人たちは同じ方向に進んでいるけれど、その流れに逆らって僕たちは歩いていく。

　家は一軒や二軒ぐらいしかなかったのに、いつの間にか、沢山の家々が立ち並んでいた。人の数も、さっきと比べると、あっという間に多くの人で溢れかえっている。町は、あの頃とさして変わりなかった。

「さぁ、着いたよ。ここが、江戸の町さ」

　前を歩いていた雪之丞が立ち止まって、景色が見えるようにと、体を横にずらしてくれた。

　そこが、江戸の町と言われているのは、初めて知った。町というだけであって、どこもかしこも、人、人、人だらけ。人で溢れていて、気分が悪くなる。

「志水くん。ここは特に人通りが多いから、はぐれないようにしよう」

「……はい」

　雪之丞から離れないように、人波に逆らって歩き出す。行き交う人たちは、みんな笑っている。どうしてそんなに笑っているんだろう、と思いながら、少しだけ人々の顔を盗み見た。

　そして、すぐに後悔した。

　ずっと、忘れていた。

　僕みたいなやつが、こんなところにいてはいけないことを——。

「——ねぇ、見てあの子。髪の毛が真っ白よ。気味が悪いねぇ」

「——それに、あの恰好。服は泥だらけで、素足だ。まるで、山の中から降りてきたみてぇじゃねぇか」

「——もしかして、町外れにある山に住んでいるっていう、人斬りなんじゃねぇか？　刀は持ってなさそうだが……」

「——おい、目を合わせるな。災いを招くかもしれねぇ」

「――それにしても、忌まわしい子だねぇ。なんでこんなところにいるだい」

　数人の男女が僕をじろじろと見ながら、聞き取れるギリギリの声で、ぼそぼそと呟いて通り過ぎ行く。

　誰の話しているのかは、考えなくてもすぐに分かる。

　全部、僕のことだから。

　雪之丞は、僕の見た目のことを何も言わなかったから、忘れかけていた。

　本来、僕はここにいてはいけない人間だ。

　そう思うと、急に目の前が真っ暗になってきて、何も見えなくなった。このまま、何も見えないままでいいや。

　暗闇に呑まれるように、僕は目を閉じた。

「志水くん、行こう」

　暗闇に差し込んでくる光のように、雪之丞の声がはっきり聞こえてきて、目を開けた。少し遠かった雪之丞の背中が近くにあった。

　溢れかえる人波に逆らって歩いているのか、行き交う人々は僕たちとは逆向きに、どんどんすれ違っていく。歩いているというより、走っているのに近い感じ。

　ふと、足元にいるシロを見ると、やっぱり、小走りだ。きっと、僕の足も小走りになっているんだろうなと思った時、右手の方からぽかぽかと温かいものを感じて、目を向ける。

　僕よりも一回り大きな手が僕の手を掴んでいた。この手はまぎれもなく、雪之丞の手だ。雪之丞に手を引いてもらいながら、走っていた。

　けど、雪之丞は足が長いから、歩幅を合わせて歩くと、小走りになるし上手く足を動かせなくて、転びそうになる。どうにか、転ばないように意識を集中すると、少しずつ慣れていった。

　人通りの多い道から外れた小道に入っていくと、太陽がまだあるのに薄暗く感じた。ひと一人が通るのがやっとな細い道を抜けると、一気に光が差し込んできた。眩しくて、目を細めると、ちゃぷちゃぷ、と水が流れる音が聞こえてきた。徐々に光に慣れていくと、目の前に大きな川が現れた。

　そよ風に揺られて、水面が揺れ動いていた。

　辺りを見渡すと、葉っぱが落ちて裸になった木や、川の近くにある石には苔と小さな草が生えていた。川向こうには、渡るために道のようなものがかかっていた。

　騒がしかった町と比べて、とても静かな場所。

「ここは……？」

　雪之丞は、ふーっ、と息を吐くと、僕から手を離した。

「ここは、俺の家の近くだよ。急に手を引いてごめんね、びっくりしたよね」

　振り返った雪之丞は、笑っていた。でも、その笑い方は、町の人とは違って見えた。

「さぁ、もうすぐ俺の家だ。ゆっくり、歩こう」

　雪之丞は、ゆったりと足を動かした。その後ろを、僕はついて歩く。小さな風が僕と雪之丞の間に吹いた。風が止むと、雪之丞は口を開いた。

「……すまなかった。志水くんに嫌な思いをさせてしまったね」

　雪之丞が今どんな顔をしているのかは、分からない。けど、声が震えている気がする。

　どうして雪之丞がさっきのことを気にするのだろう。悪いのは、雪之丞じゃなくて、あいつらなのに――。

　浮かんだ言葉を飲み込んで、

「……別に、大丈夫」と、だけ呟く。

　今まで気に留めた事なんて一度もなかったし、初めてじゃないから、心の中で付け加える。

　隣を歩くシロは、クゥ～ン、と喉を鳴らして、「ほんとうに？」と頭の中で問いかけてくる。シロに言って聞かせるように、「そうだよ」と口をパクパクと動かした。

「そうか」

　雪之丞は、静かな声で呟いた。

「町には人が多い。志水くんには居心地が悪いかもしれないけれど、ここは人通りがほとんどないから、さっきのようなことは無いと思うんだ。保証はできないけど、どうか安心してほしい」

「わかった」

　居心地がいいも、悪いも、僕には関係ないよ、と心の中で付け加えた。