身代わり妃の後宮診療録

第3話 天敵や級友との出会い

　身代わりがバレたら克宇はもちろん、自分の首まで飛ぶかもしれない。

　何とかごまかさなくては……！

「実は、知人にお医者さんがいまして！　川で溺れた子どもにしていた処置を思い出して、真似てみたんです。いやぁ、うまくいったみたいでよかったですねぇ」

　明琳はひやひやしながら答え、作り笑いを浮かべる。

　うまく弁明できたはずだ。嘘は言っていない。

「あのような医術は見たことがないが？」

　青年は尚も怪訝（けげん）そうに訊（き）いてくる。

「そのお医者さん、西洋の医術を学んでいたんですよ～。なので、あちらの医術かと～」

　嘘はついていないが、声が少しうわずってしまった。

　――お願いだから、これ以上詮索（せんさく）しないで～！

　心の中で祈る明琳を吟味するように見つめ、青年はおもむろに口を開いた。

「……そうか。まあ、助かったからいい。追及はやめておこう。そなたの名前だけ聞かせてもらえるか？」

「は、はいっ。め――芳杏と申します」

　つい本名を口にしかけたものの、即座に修正して答える。

　どういうつもりで訊いたのかわからないが、すぐに忘れてほしいものだ。

「芳杏か。覚えておこう」

　――覚えんなっ。

　心の中で抗議しつつ、警戒感をあらわに青年を観察する。

　年は二十代半ばくらいだろうか。目は切れ長で鼻梁（びりょう）が高く、中性的で美しい顔立ちをしている。

　長身で引きしまった体にまとっているのは、青藍（せいらん）の長袍（ちょうほう）と白い褌（ズボン）。背中の長さの黒髪は後頭部で一つに束ねている。華やかな装飾はないが、仕立てがよくて品もいい。

　そういえば、この青年は何者なのだろう。

「あの、あなたはどちら様でしょうか？」

　後宮は男子禁制だから、女性以外で存在するのは皇帝と宦官のみ。さすがに皇帝ではないはずだ。皇帝がこんな場所に突然現れて池に飛び込み、溺れた人を救うはずがない。皇帝なら龍袍（りゅうほう）とか冕服（べんぷく）とか、もっと仰々（ぎょうぎょう）しい格好をしているだろうし。

　ただ、身なりはよくて態度も少し偉そうだから、警備を担当している責任者あたりだろうか。それにしては、ずいぶん若く見えるけど。

　少し考え込むように沈黙する青年だったが目が合うや、かすかに微笑んで答えた。

「俺の名は朧月（ろうげつ）。提督（ていとく）東廠（とうしょう）を務めている」

「て、提督東廠!?」

　思いも寄らない回答に、明琳は驚きの声をあげる。

　東廠とは、宦官によって構成された不正を取り締まる特務機関のことだ。官吏や宦官の他、秀女や妃嬪も監察しているという。後宮や遠方の町にまで秘密捜査官を派遣しているらしい。

　提督ということは、東廠の長官だ。こんなに綺麗な顔をした若い男性が……。

「どうした？　俺の顔に何かついているか？」

　朧月をまじまじと見つめていたことに気づき、明琳は慌てて彼から目を逸（そ）らした。

「いえ、何もっ。あなたも早く着替えて体を温めた方がいいですよ。風邪を引いてしまいますから」

　頬（ほお）を赤らめて提案した明琳に、朧月は口角を少しあげて返す。

「まあ、そうだな。まずは着替えるとしよう」

「そうしてください。医官も来たようですし、私はこれで失礼しますね！」

　殿舎の方から駆け寄ってくる白衣の男性を見て、明琳は立ちあがった。

　まずい人に目をつけられてしまったかもしれない。自分には調べられたらまずい事情がある。彼は明琳にとって天敵のような存在だ。これからは関わらないようにしなければ。

　急いで朧月から離れ、近くにいた案内役の女官に声をかける。

「案内の途中ですみません。部屋に連れていってください」

「は、はい」

　女官は少しビクッとして返事し、殿舎に向かって歩き出した。

　後宮を出るまで目立たないように大人しくしていよう。

　明琳は胸に誓って女官の後についていく。

　後ろから「おもしろい」とつぶやく朧月の声が聞こえたような気がしたが、気のせいだと思うことにした。

　池の脇を通り過ぎ、黒い瑠璃瓦（るりがわら）を頂く二階建ての殿舎へ足を踏み入れる。入り口の扁額（へんがく）には『鳳雛舎（ほうすうしゃ）』と書かれていた。鳳雛とは、将来有望な若者を意味する。ここが未来の国母となりうる秀女の宿舎であるようだ。

　女官は宿舎の走廊（ろうか）を突き進み、一番奥にある部屋の前で立ち止まった。

「こちらが芳杏様のお部屋になります。秀女の講義は明日からとなりますので、今日は自由にお過ごしください。夕食時にまたうかがいますね」

「はい。ありがとうございました」

　明琳は案内役の女官を見送り、息をつきながら扉の把手（とって）に手をかける。

　まだ後宮に来たばかりなのに、命に関わる大変な目にあった。

　――何か気疲れしてしまったし、夕方まで寝ていようかな。

　そんなことを考えながら部屋に足を踏み入れた時、室内から女性の声が響いた。

「あら、三人目が来たようね」

　明琳は鏡台の前に座っていた女性を見て、動きを止める。

　小柄な体に花柄の赤い襦と桃色の裙をまとった佳人だった。年齢は明琳と同じくらい。髪は左右の側頭部で輪っかに結わえ、簪と金歩揺（きんほよう）で華やかに飾り立てている。十字髻（じゅうじけい）と呼ばれる、ご令嬢方の間で流行（はやり）の髪型だ。

　明らかに女官ではない。おそらくは秀女だろう。

「あの、ここは私の部屋ですよね？」

　明琳は女性と部屋を観察しながら尋ねた。

「あなた、聞いていないの？　秀女はだいたい四人部屋。一人部屋を与えられる秀女なんて、宰相の娘か冊封国の王女くらいよ。あなた、父親のご身分は？」

　明琳が勤めていた邸の主人・克宇の役職。

　――確か、祭祀や外交を司る部署の次官だったはず。

「礼部（れいぶ）侍郎（じろう）ですけど」

「だったら、この部屋で合っているわ。私だって戸部（こぶ）侍郎の娘なのに、二人部屋さえ与えられなかったのだから」

「そうなんですね。不勉強ですみません」

　何しろ昨日秀女になることが決まったから、予習する時間もなかったのだ。身の回りの整理と入宮の支度だけで精一杯だった。

「私は旺芳杏です。これからどうぞよろしくお願いしますね」

「私は丁暁華（ていぎょうか）よ。そこで寝ているのは、張桂玉（ちょうけいぎょく）様。豪商の娘らしいわ。寝てばかりでちっとも話さないからよくわからないけど、たぶん相当な変わり者よ。もう一人はまだ来ていないわ」

「そ、そうなんですね」

　明琳は奥の臥牀（しんだい）でぐっすり寝ている女性に視線を移し、苦笑いを浮かべる。

　先を越されてしまったようだ。暁華を放って、自分まで寝ているわけにはいかない。

「始めに確認しておきたいのだけど、あなたはどの官位を目指しているの？　同室とはいえ、競争相手になるわけだから。ちなみに、私は四夫人（しふじん）よ。目標は高い方がいいからね。さすがに最高位の貴妃（きひ）は難しいでしょうけど。最低でも九嬪（きゅうひん）には選ばれたいわ」

　昨日、克宇から聞いた情報を思い出して考える。妃嬪の官位は確か、上から四夫人、九嬪、二十七世婦だったはず。暁華は上昇志向が強い女性のようだ。

　敵視されたくはないし、正直に話した方がいいかもしれない。

「実は私、父に無理やり後宮に入れられて、妃嬪にはなりたくないんです。講義は真面目に受けますが、二月後には後宮から出ていくつもりでいます」

「あら、もったいない。家柄も重視されるから、礼部侍郎の娘なら上級妃嬪も狙えるのに。まあ、目指すところが違うのはいいかもね。同室同士でいがみ合いたくはないから。あなたの意思は尊重するわ」

　明琳は「ふぅ」と小さく息をつき、安堵の笑みを浮かべる。

　彼女には正直に言ってよかったみたいだ。

「桂玉様は何を目指していらっしゃるのでしょうか？」

「聞いたけど、二十七世婦の才人がいいらしいわ。最下級でも妃嬪になれば衣食住は保証されるから。ここではなるべく働かず、寝て過ごしたいのですって」

「な、なるほど」

　確かに、かなり変わり者のようだ。そういう考えの秀女もいるとは……。

　唇を引きつらせていた明琳に、暁華が明るく問いかける。

「ねえ、このまま部屋にいてもつまらないし、後宮を見て回らない？　選抜試験を勝ち抜くために情報収集はしてあるけど、全てを把握しているわけではないから。暇なら私に付き合ってよ」

　明琳はどうするべきか少しの間考え込む。

　部屋で大人しくしていたかったが、散歩に付き合うくらいならいいか。同室の秀女とは問題が起こらないようにうまくやっていきたい。

「いいですよ。軽く歩き回る程度なら」

「ありがとう。同室にまともな人がいてよかったわ。さっそく行きましょう！」

　笑顔の暁華に腕を引かれ、明琳は後宮の散策へと繰り出した。