ミルク粥

第5話

「最悪だ……」

　いつの間にか眠っていたらしい。

　目を覚ますと、身体中が汗を搔いていた。しかも、また匂いが濃くなっている。もはや息苦しさすら感じるほどで、雨が降っているのもお構いなしに窓を開けるが、匂いは消えない。だが、閉めているよりはマシな気がした。

　電話が鳴る。

　和はうんざりする思いでスマホを手に取るが、優菜ではなかった。電話に出ると、同僚の伊川潤は開口一番「明石優菜が死んだ」と言った。

　さらに伊川は続ける。

　曰く、出社しない優菜を訝しがって彼女の友人が家に行ったらしい。すると、玄関扉は開いており、リビングで優菜が死んでいた。ただ、死体には妙な点があったらしい。

　そもそも彼女の友人が優菜の死体を発見できたのは、匂いのせいらしい。ただし、腐敗臭ではない。家の中に入った途端ミルクのような甘い匂いがし、それが濃くなる方へ行くと、リビングで優菜が死んでいるのを見つけた、と。

　そして、彼女の死体は粘りつくような甘い匂いを放っていたそうだ。

　和が口を挟む余裕がない程捲し立てていた伊川だが、急に大人しくなった。

「――お前、大丈夫か？」

「大丈夫じゃねぇよ。匂いがまるで消えない」

「匂い？」

「ああ、ミルクみたいな甘い匂いだ。優菜とこないだ会った時も、同じのがしてた。死んだ時も、ミルクみたいな匂いがしてたんだろ？　日に日に濃くなっていってるし――俺、呪われてんのかもな」

　乾いた笑いが出る。もはや笑うことしか出来ない。優菜が死んだことを聞いて、納得してしまった。この匂い、そう呪われているのだ。

　呪われる理由など知らない、思い当たる節もない。だが、現実問題として匂いは日に日に濃くなっている。

　伊川は、もうおかしくなっていると思ったのかもしれない。少しだけ話した後、すぐに切れてしまった。

　夜――雨が強くなりすぎたため、窓を閉め、ベッドに入る。

　匂いが濃くなったあたりから、なんとなく除霊師のような人間達はネットで探していた。それとなく、友人たちにも聞いてみていたが、どいつこいつも胡散臭さしかなかった。しかも、成功報酬がやたらと高い。詐欺だということを隠す気があるのかすら疑わしかった。この手の奴で金をとる奴は信用できない。他の事なら逆なのだが。

　優菜が死んだ――しかも、あの電話の後に。明らかに発狂していた彼女の声。

　伊川の声が蘇る。

　匂いがしたらしい。ミルクのような濃い匂いが。

　リビングで死んでたんだ。

　彼女の死体からはドロドロとした粘ついた甘い匂いが――

　窓から音がした。身体が強張る。考えていたことが考えていたことだけに、嫌な想像ばかりが頭に思い浮かぶ。

　また、音がする、はっきりと。中にいるのは分かっていると意思を示すように。問いかける様に。

「――開けて」

　雨音の合間にはっきりとそう聞こえた。女性の声。どこかで聞いたことのある声。懐かしさを感じる声。

　音は続く。雨音が聞こえるのに、妙にくっきりと耳に入る。続く、女性の声はもっとはっきり頭の中に響いた。

「――入れて」

「中に――」

「ねえぇ――」

「和くん、中に入れて――」

　真奈だ。途切れ途切れに聞こえる声は、真奈そのものだった。死んだはずなのに。この目で確かに見たのに。彼女の自殺体を。焼かれるところを。いないはずなのに。

　彼女の声が呼び掛ける。死者がせがむ。

　――まさか、この呪いは真奈がやっているのだろうか。なぜだ。彼女はこんなことをする必要がないだろうに。自殺はしてしまったのは、あんなのは勢いでやってしまっただけだろう。

　中に入れてやりたいのは山々だが、本物かは分からない。ただ、ここはマンションの十階。しかも、窓の外は何もないはず。ただの壁だ。人間ではありえない。

　そうだ。真奈がこんなことをするはずはない。彼女は反抗的だったが、最終的には自殺と言う形で自分のものになってくれた。そういうことだ。真奈が自分を恨んでいるはずがない。

　――じゃあ、外にいるのは誰だ？

　声は途切れることなく聞こえる。かすかだが、しっかりと。その存在を主張し続けている。