　祭祀当日、僕は六時頃から起き出して、体を起こすため竹刀を振るった。朝の清新な空気を胸いっぱいに吸い込むと、細胞のひとつひとつが新しくなった心地がした。お神乳は九時頃から十一時頃にかけて振舞われるということだったので、一応それに間に合うように社に向かうつもりだ。健康診断の際に改めて幻覚については相談したが、分からないことも多く、奉習や祭祀で口にする程度であれば問題ないだろうから、ひとまず経過を観察するということになった。診断の際に気付いたが、村では自治体の補助でＳＴＩ検査が月一回まで無料で受けられるようだった。珍しい試みだと思ったが、自分のようなやもめには必要ないだろうと思って特に希望はしなかった。

　簡単な朝食を摂って八時過ぎ頃に部屋を出る。社に向かいながら、三人のことに想いを馳せた。千種と若菜は妍の巫女として今回の祭祀の主役とも呼ぶべき存在になるだろう。皆の期待が彼女らに向かう。それを受け止め、継承していくのか、するにしても専念するのか、別の道と併せて模索していくのか、在り方を考える必要がある。だがあの二人なら、しかるべき道を選ぶことができるだろうと、僕は楽観視していた。琴音については今日もアルバイトの巫女として準備や参拝者への案内などを手伝うということだった。千種の話に従えば、彼女は伝統に対して嫌悪感を持っている。それがアルバイトとはいえ祭りに参画するというのは、千種を見守りたい気持ちはあるにせよ、なんらかの前進を意味するだろう。だが、伝統の継承という点で言えば、難しい印象があった。彼女は何らかの理由で男性に対して強い警戒心を持っている。それは延いては性的な事柄への忌避感情にも繋がっているのではないかと思われた。すべては推測に過ぎないが、それを確かめ彼女をサポートするのに、自分が適任とは思えない。ともかく、見守るしかない。そんな風に考えているうちに、気づくと僕は同様に社に向かう人の流れの中にいた。開店準備をしている縁日も目につき始める。石段はもうすぐだ。今回も気を引き締めなければならない。

　苦労して石段を登りきると、幣殿へと続く人の列が出来ていた。老若男女、さすがに小さい子どもはいなかったが、女性も多かった。子宝のご利益もあるというのだから、当然と言えば当然かもしれない。そういえば子供がお神乳を飲んでも障りはないのだろうか。同意書には特に年齢制限に関する項目はなかったと記憶しているから、健康面での問題はないのかもしれない。だが、些か性癖が歪んでしまいそうな気がしないでもない。結局幣殿の中に全員は入りきらず、整理券を手に入れた者から順に会場を取り囲むように移動し始め、多くの人間が立ち見となった。時刻になると、神職の男性による雅な笙（しょう）の音色が空間を揺らした。そして内侍の巫女による神楽鈴の音とともに、巫女装束の千種と、そして若菜が、奥から姿を現した。千種は奉習で見た際と同様、可憐で美しかったが、若菜もまた普段とは雰囲気が違った。巫女としての佇まいは彼女の神秘的な側面を際立たせ、得も言われず優美だった。二人揃って座すと音楽が止み、深く長い座礼の後、最初に口を開いたのは千種だった。

「妍の巫女を務めさせていただきます、羽衣石千種です」

「同じく、妍の巫女を務めさせていただきます、小鳥遊若菜です」

「本日はわたし達二人で、御神乳を奉納いたします。皆様のご健康とご多幸、子孫繁栄と長寿を祈願し、心を込めて供させていただきます」

　奉習とは全く趣を異にした、より荘厳で格式高い雰囲気が場を支配している。そして二人は背過ぎを伸ばし、詠じ始めた。神楽歌などに見られるような、一音一音が冗長な独特の歌。

――麗しな今日の霞の媛巫女を神もうれしとしのばざらめや――

――この神乳はわがみちならで秘神の薫り貴しかみし神乳なり――

――神降りて巫女の神乳に悦び給う神民と共に酔いたまう――

　細かい部分はうまく聞き取れたか分からないが、概ねそのような意味の歌だったと思う。

　二人が再び座礼をすると、氏子たちも皆一様に頭を下げたので、僕もそれに合わせた。そしてそれを合図にようにしてあの雅な音色が流れ始める。ゆっくりと立ち上がった彼女らは、静々と奥の部屋へと去っていった。残された皆からは口々に感嘆や安堵の声が聞こえてくる。皆があの二人に期待し、見守っている。僕はなんだかそれが誇らしく、少し、羨ましく思えた。

　順番までは少しありそうだったから、周囲を軽く見て回ることにした。幣殿の中にテントが設営されていて、そこはお神乳を飲んだ後に休むための場として用意されていた。外のテントが男性用で、幣殿の中に区画されたスペースが女性用という風に分かれている。確かにあの効能を考えると、休んでからでないと動き回るのは宜しくないかもしれない。ふと聞き覚えのある声がして、社務所の方へ行ってみると、氏子を案内している琴音がいた。

「お勤め、ご苦労さま」

　まだそんなに忙しくもなさそうだったので、僕は声をかけてみた。

「あ、月城さん。おはようございます。来てたんですね」

「早く村に馴染みたいからね。もちろん、二人の様子を見に来たってのが一番だけど。琴音さんも巫女姿、キマッてるね。褒められて嬉しいかは、分からないけど」

　なんとなく、迂闊に『綺麗だ』といった表現を用いることが憚られ、僕はそんな風に伝えてみた。実際、彼女の凛とした姿に対する賛辞としては、そういう表現でも違和感はない。

「えー、なんでですかぁ？褒められたら嬉しいですよ、フツーに。ありがとうございます」

　以前の明らかに警戒されていた頃に比べると、いくらか打ち解けた彼女は、等身大の十八歳の女の子という感じがした。適度に気さくで、適度に緊張感がある。僕の発言にケラケラと笑うと、よそいきの笑顔で返してくれた。あまり長話をしていても邪魔だと思い、水分補給には気をつけて、とそんな風に告げて僕は一旦彼女と別れた。

　僕は境内の隅の日陰にあった、湿って土の匂いのする岩に腰掛け、人々を眺めた。改めて、普段とは違う活気を感じた。特に今回は、久々にお神乳の振る舞いがあるということもあるのかもしれない。小さな、閉じた集落。けれど、そこに生きる人はとても活き活きとして見えた。

(桃源郷……)

　なぜか、そんな言葉が浮かんだ。

「そんなところで黄昏てると、若菜ちゃんに揶揄われるわよ」

　声の主を仰ぎ見ると、それは巫女装束に身を包んだ燈子さんだった。彼女の艶美な雰囲気に神聖さが合わさり、神話の世界に迷い込んだような気持ちになった。

「いらしてたんですね。そして流石に、風格がありますね」

「結構良い生地使ってるのよ？……ってその話になると私は話が長くなるので自重します」

　彼女が両手で口元を抑えるような仕草をして、僕の笑いを誘った。

「今日は千種さんのサポートですか？」

「それはついでみたいなものね。気にはなるけど、綾乃ちゃん達もいるし、私は裏方の手伝いよ。といってもみんな気を遣ってあまり働かせてくれないんだけど」

　そう言って彼女は少し拗ねたような表情をつくった。

「みんな貴女が好きなんですね」

「……そう、単純でもないわよ。まぁでも、私がいるだけで皆が納得するなら――」

　そんな風に話している時、僕らは一人の杖をついた老婆の接近に気がついた。僕らの周りには何もない。明らかに僕らを目当てに向かって来ていた。見やると、燈子さんは見たことのない表情を浮かべている。僕は思わず立ち上がって老婆の到達を待った。やがて老婆が僕らの元に至ると、震える手を掲げ、燈子さんを指差した。

「……ぃた……」

　絞り出されたその声はしわがれ、引き攣り、喉に綿でも詰められたかのように、音は判然としなかった。眼球に纏わりつくようにしていた瞼が、徐々に幕を上げ、奥の仄暗く濁った瞳が垣間見える。

「ばぁ……ぃた……めぇ……」

　(……売女……？）

　僕が衝撃に耳を疑っている間に、駆けてきた中年男性が何度も頭を下げながら、その老婆を僕らから引き剥がすようにして抱え、そのままどこかに連れ去った。僕はしばし呆気に取られていたが、思い出したように燈子さんの方を見ると、そこには目を細め、老婆の去った方を見つめる彼女の表情があった。その感情は、僕などにはとても読み取れなかった。いや、読み取るべきではないと思えた。強いて挙げるなら、それは哀しみだろうか。決して怒りなどではない。深い、憐憫をも感じさせる、薄墨のような感情。その唇が微かに動く。何かを独りごちたように見えた。

「ごめんなさい、おかしなものを見せてしまって」

「いえ……お気になさらないでください」

　僕はなんとか微笑んで見せたが、いつも月の精霊のような彼女の相貌が朧がかかったように翳りを見せていた。

　その後、お神乳の順番が迫ってきたため僕は彼女と別れた。気がかりではあったが、僕に何か出来るとも思えず、お神乳は口実のように思えた。

　前回持ち帰った枡に注がれたお神乳を口にすると、体に春が吹き込んだような心地になった。直前まで幻覚の恐怖が頭の隅に埃のように残っていたが、その芳醇な香りを嗅いだ瞬間にそれらは吹き飛ばされ、喉から、腹から、幸福感に満たされる。それは華やかで、軽やかさと濃厚なふくよかさを兼ね備えた味わいだった。前回とは、違うような気がした。前回は夜で今回は昼間だ。環境の違いがそんな風に感じさせるのかもしれない。

(あるいは――）

　いや、と僕はそこで想像力に歯止めをかけた。そのまま僕は鎮静の香を深く吸い込み、落ち着くまで休憩所で休んだ後、もう少し境内を見て回ることにした。起一さん達も来ているかもしてない、と。