妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆洗う

第24話

午後。

狸擬きも、テコテコと付いて来たけれど、宿の前に「ティータイム」と察したのだろう。

街の見学がてら茶屋を探すけれど、洒落た店よりも、昼から酒を飲ませる店や、飲み屋と茶屋と兼ねてる店も少なくない。

そういう店は、我よりも男が警戒し入りたがらない。

ただ、おじじが教えてくれたメモを頼りに向かうと、大きめの看板に、洋菓子に似た絵が描かれている店に辿り着いた。

店内も、カウンターはあれど、あまり酒場っぽさはないのは、白い塗料で壁も床も塗られているせいか。

ランプも、何か獣の耳の様な形をしている。

(愛らしくて良いの)

客はまだおらず、静かなのもいい。

カウンターの奥のドアから出てきた店主は、非常に大柄な男で、髪は短髪、元は冒険者と思われる。

さぞ大物とやりあってきたのだろう、捲った二の腕に傷がいくつも残っている。

体格が良すぎて、前掛けは紐を付け足し、後ろで結んでいる有り様。

しかし、その前掛けには肉球のマークが、まるで前掛けの上を小さな獣が歩いた後の様に、当て布で縫い付けられていた。

狸擬きがそれに気付き、自分の肉球をじっと見てから、こちらを見てきたけれど、一体、我に何を言えと言うのか。

品書き、メニューに描かれたケーキの絵にも、この岩の街では、白黒茶程度の色が着いている。

狸擬きは、これがいい、とメニューの１つをタシタシと叩き、焼き菓子の詰め合わせを要求してくる。

男は、シンプルで飾り気のない１ピースのケーキを頼んでおり、

(……？)

パウンドケーキ的なものかと眺めていると、店主の男がこちらを見下ろしてきた。

そして、ニッと唇の両端を上げて、迫力のある笑顔を見せてくれたため、また知らぬ果物のタルトレット的なものを指差すと、店主は頷き、男が指を３本立てて、お茶、多分紅茶を追加し、店主はカウンターの奥の厨房へ戻っていく。

「こういう店を開く人間は、氷の魔法を強く出せる者がわりと多い」

と男が紙で教えてくれる。

「ほほぉ」

なるほどの。

おじじの店にあった、あの万能石の色の違いを訊ねていると、純粋に燃えている長さや威力の違いらしい。

そして、おじじの店の品物は、やはりほとんどが玄人に降ろすのが主だと。

我は飾り気のあるものが好きだと伝えると、男が考えるように、顎に握った拳を当てる。

狸擬きはテーブルに前足をぺたりと置いたまま、キョロキョロと室内を見回し、しかし椅子から降りることなく大人しくしている。

石の街でもそうだった。

獣のわりに随分と聞き分けが良いのは、この世界の獣の特性か、この狸擬きが特殊なのか。

目が合うと、小首を傾げられる。

そうそう待つこともなく、店主が盆に乗せたケーキを運んで来ると、

「ふのの……、ガラスの皿の？」

少しばかり歪な形の平らな皿は色も濁っており、多量の気泡もあるけれど、またそれがこのガラス皿の味の１つなのであろう。

「ほぉぉぉの」

それは大変に魅力的で欲しくなったけれど、旅をする身でガラスの皿はあまりに敷居が高く、脆すぎる。

それでも、

「とても雅で麗しく、ケーキがより美味しそうに見えるの」

そう伝えると、言葉は通じないけれど、店主は皿を褒められた事は解ったらしく、またニッと迫力のある顔に、今度ははにかみが混じった。

肝心な、皿に乗せられたタルトレットは、楕円のタルト生地の上に、赤みの強い橙色の果物が１口の大きさに切られて、重なって乗っている。

(ぬ、柿……かの？)

これなら何度か山などで食べた記憶はあるけれど、こちらではタルトレットの具に乗せるものなのかと、干し柿から随分と垢抜けるものだのと驚く。

狸擬きの目の前には、またころりと愛らしい形の焼き菓子などが、小さなかごに盛られ、男は店主に、これらを描いてもいいかと、紙と筆を見て許可を貰っている。

その男の頼んだものは、淡黄色で、上面だけは淡い焼き色が鈍い琥珀色。

昔の菓子の調理本の、写真の記憶を掘り起こすけれど。

(なんだったかの……)

男が手早く描き終えると、店主が続けてお茶を運んできた。

テーブルにまた可憐な白いカップを置き、紅茶を注いでくれながらも、狸擬きが前足２本で焼き菓子を持つ姿を、感心したように眺めている。

男は、男の頼んだケーキに関心と興味を示す我の視線に、楽しげにケーキをフォークで切り、一切れをフォークで刺すと、それを我の口許まで運んできた。

「ぬ……」

少しだけ躊躇したのは、全く味の想像も付かぬ食べ物だからであり。

(そうそう不味いものでもあるまい……)

微かに酸味のような匂いと、山羊か何かの乳を凝縮、いや発酵したような匂いが鼻に付き。

「あむぬ」

口に入れれば。

(ふぬ……？)

ふわりと口の中でなくなっていく甘さと、

(のの、これは、ちーず、チーズの)

甘くないチーズは一度だけ元の世界で齧ったことはあるけれど、あまり気に召すものではなかった。

けれどこれは。

(砂糖と混ぜると、ぬぬ、卵も？入って、ふわふわで、なんとも味が優しく)

「これはとても好きな味の」

次はこれを食べたい。

そして、柿のタルトレットも、

「ぬぬん♪」

(よいの、よいの)

熟し過ぎるギリギリの柔かさが、固めのタルト生地と全く違った食感で、何とも美味。

男にも差し出したけれど、苦笑いで手を振られる。

「のの？」

どうやら柿らしきものは苦手らしい。

男が、

『タルトは、今の時期の旬の果物を乗せていると言っていた』

と書いて教えてくれる。

(ほほぅ、時期が違えばまた違う果物が乗るのか)

フォークを咥えながら、この土地にいる間に、ここには何回来られるだろうかと指を折り考えていると、男がまた我の口に、チーズケーキを運んできた。

(良いのの？)

と思う前に口を開いてしまう。

とても美味だけれども、男の柔らかな笑みとその眼差しには、なぜか胸の辺りが落ち着かなくなる。

「んむ……」

足をぶらぶら振ってみても、それは変わらない。

男が煙草に火を点け、天井に煙を吐き出す。

店主がやってくると、同じく煙草に火を点けながら何か男に話しかけ、楽しそうに話を始める。

たまに視線がこちらに向くものの、何を話しているのかはさっぱり分からぬ。

そして店主は、狸擬きに興味があるらしい。

人気者の、狸擬きは。

(そういえば)

ここは獣が少ない。

金具を付けた中型や大型の鳥は飛んではいるけれど、獣を連れているもの自体が少ない。

後で聞いたら、旅人や冒険者ではない行商人は、あまり獣は相棒にはしないという。

(まぁ、そうの)

店主が、男から筆を借り何か書いて見せてきた。

『あまいものはすきか』

と。

頷くと、店主は俺もだと言わんばかりにニコニコと頷き、やはり好きが高じてこの仕事に就いたのかと納得する。

『とてもおいしい』

と書くと、店主は目を見開いた後に、喜びの拳を天井に突き上げた。

そんな店主に見送られながら店を後にし、おじじの店まで戻ると、店の前で大人しく待機している馬たちに、おじじが水を与えてくれていた。

そしておじじの店の品物がごっそり減っている。

行商人が立て続けにやってきて品物を持って行ったらしい。

馬車に乗り、男がいつも泊まっているという宿へ馬車で移動すると、

「のの……」

四角い石の平屋の家がいくつも並び、家の前には馬車が停められ、建物の向こう側は、馬のための放牧場が広がっている。

男は、泊まる手配をしてくると馬車から降りるなり、建物に沿って走って行ってしまった。

少し離れた先に見える受付も、ただの宿の受付にしては、とても大きく、立派に見える。

我を１人にしたのも、宿の敷地内のため問題ないと考えたのだろうけれど。

一緒に受付に連れて行かない理由は何であろうか。

(……宿泊費の支払いかの？)

あの男は、我がコインや紙幣を出すのを渋るし浮け取りも頑なに拒否する。

「お主はどう思うの？」

「？」

同じく隣で退屈そうにしていた狸擬きは、我の問いかけに、

「……」

宿の裏だけでなく、受付の奥にも馬の気配がとても多いと答え、我の問いかけなど、欠片も聞いていない。

しかし。

(馬の？)

しかも多いと。

「ふぬん？」

気配を探ると確かに、匂いもしてくる。

駆け足で戻ってきた男が、我に手を伸ばし抱き上げてくれる。

狸擬きもポンッと降りると、しかし平屋の向こう側、芝生の広がる馬の放牧場へ、トトト……と行ってしまう。

その自由極まりないマイペースさは、一体誰に似たのやら。

飾り気のない木製のドアを開けて目に入るのは、大きな敷物の上に足の短い机と、布張りの背凭れ付きの長椅子、ソファと、テーブルを挟んだ向かいに一人がけのソファが２台。

仕切りのないその部屋の右手には、水場と備え付けのコンロ、足の長い大きなテーブルと椅子が４脚。

左にあるドアを開くとベッドが２台。

雪隠は勿論、風呂もある。

これはもう。

(家と言えるの……)

逆に、ここまで揃っていると、食堂などはなさそうだ。

ソファのある居間から見えるのは、あの崖の道から見えた芝生で、公園などではなく、馬の放牧場だった。

別の馬車の馬と思われる馬たちが、のんびり佇んでいたり、ゆっくり走っている馬もいる。

その知らぬ馬たちに紛れて、狸擬きも楽しそうにピョコピョコ跳ねている。

我を抱いたままの男が、

「どうだ？」

と目で問い掛けて来た。

男の真似をして、胸の前で拳を２回振ると、男は笑って、馬を放牧してくると我をソファに座らせると、外に出て行く。

ソファにいても、大きな格子窓からは芝生が見える。

男が我等の馬も芝生に解放し、そのまま芝生に面する格子窓から戻ってきた。

けれど。

『この馬たちとはここでお別れだ』

書いて見せられた。

「の？」

元々、ここで借りた馬なのだという。

ここは馬貸しとしての経営もしており、宿の経営者と共同らしい。

馬が多いわけだ。

そして今の馬は返して、また新しい馬を借りるのだと男は教えてくれる。

『色んな種類の馬がいるんだ、今度は暑さ寒さに強い馬に借り換えるつもりだ』

と。

(の……)

「……それは」

それは。

間違いなく、我のためだろう。

行き先を言わない我のために、どこにでも行ける強い馬を借りようとしている。

「……」

男の文字を読み、言葉に詰まり、当然、何も伝えることも出来ない我の前に、男は屈んで視線を合わせきた。

そして、目を細めて、

「焦らなくていい」

と言い、それははっきり伝わった。

「の……？」

男に抱き上げられながら、けれど男は話は終わりと言わんばかり、放牧場から見える先の岩山を指差す。

「ここは、あの岩山を削って資源を掘り出しているんだ」

と芝生から見た真っ正面の岩山は、確かに歪な形をしている。

ほほぅ。

では。

「あの山は、いつか消えてなくなるのの？」

「そうかもしれない。ずっと遠い遠い先の、後の世では」

後の世。

命の灯火が尽きることのない我は、その遠い先の世で、それを見る日が、来るのかもしれない。