ことばの魔法

第9話 勇気の火

　夏休みの終わり、カズキの住む町内でキャンプが行われることになった。日が暮れると、子どもたちが楽しみにしていた肝試しが始まるという話が広がり、カズキも最初はワクワクしていた。

　しかし、いざ夜になると、辺りは真っ暗になり、木々の間から聞こえる風の音が不気味に響いていた。カズキは肝試しのコースを見渡しながら、小さな声でつぶやいた。

　「暗いし、怖そうだな…。」

　カズキの友達のタケルは、そんな彼をからかうように言った。「怖がってるの？ カズキ、へっちゃらだと思ってた！」

　「そ、そんなことないよ！」カズキは強がってみたものの、内心は不安でいっぱいだった。

　出発前、カズキは手のひらの中に魔法石をそっと忍ばせた。そして、石に小さな声で話しかけた。

　「ねえ、魔法石。暗闇が怖いとき、どうすればいいの？」

　魔法石の温かい声が耳元に響いた。「暗闇が怖いのは、何があるかわからないから。でもね、『僕は光を持っている』と唱えてみて。その光は君の心の中にあって、恐れを照らしてくれるんだ。」

　「心の中の光？」カズキは首をかしげた。

　「そうだよ。その光は君の勇気そのもの。君がその光を信じれば、暗闇でも進めるんだよ。」

　カズキはその言葉を胸に刻み、タケルや他の友達と肝試しのスタート地点に立った。懐中電灯の明かりがわずかに周りを照らしていたが、コースの先は黒い闇に包まれている。カズキは小さな声で「僕は光を持っている」と呟いてみた。魔法石の言葉を信じたいという気持ちが湧き上がった。

　「さあ、行こうぜ！」タケルが前を歩き始めた。

　カズキは深呼吸をしてタケルの後を追ったが、足元の草や木の影が動くたびにドキッとした。友達と話していたつもりが、ふと気づくと周りが静まり返っていた。

　「タケル…？ みんなどこ？」カズキは辺りを見回したが、誰の姿も見えない。どうやら道に迷ってしまったようだった。

　恐怖が胸を締め付けるようだったが、魔法石の言葉が心の中に響いた。「僕は光を持っている。」

　「そうだ、僕には光があるんだ！」カズキは自分に言い聞かせるように呟き、再び「僕は光を持っている」と唱えた。すると、不思議と胸の中が温かくなり、心が少しずつ落ち着いていくのを感じた。

　そのとき、遠くから友達の声が聞こえてきた。「カズキ、こっちだよ！」

　「タケル！」カズキは声の方向に向かって走り出した。足元が暗くても怖くなかった。心の中に灯った「勇気の火」が自分を支えてくれているようだった。

　友達と再会したカズキは、再びみんなと手をつないで進むことにした。

「カズキ、迷子になってたのに全然怖がってないじゃん。すごいな！」タケルが笑いながら言った。

　カズキは少し照れくさそうに答えた。「実は心の中に光があったから、大丈夫だったんだ。」

　「心の中の光？」タケルは不思議そうな顔をした。

「うん、僕の勇気が光みたいに暗闇を照らしてくれるんだよ。」

タケルは少し驚いた表情を見せたが、「なんかそれ、かっこいいな！」と笑った。

　肝試しのゴール地点に到着すると、そこには大きな焚き火が用意されていた。炎の温かい光がカズキたちを包み込み、みんなの顔が明るく照らされていた。

　カズキは焚き火を見つめながら、魔法石に小さな声で話しかけた。

　「魔法石、ありがとう。君の言葉のおかげで、怖い気持ちを乗り越えられたよ。」

　魔法石の声がふわりと響いた。「その光を持っていれば、どんな暗闇でも進めるよ。カズキの心の中の勇気は、これからも君を守ってくれる。」

　カズキは胸に手を当て、その温かさを感じながらうなずいた。肝試しを終えたことで、自分が少しだけ強くなれたような気がした。

　その夜、キャンプ場のテントで眠りにつく前、カズキは友達に向かって言った。

　「暗闇って怖いけど、心の中に光があれば大丈夫なんだね。」

　友達たちも同意してうなずいた。カズキはこれからも、どんな困難にも自分の「勇気の火」を信じて進んでいけると感じていた。

　そして、夜空の星々がテント越しにキラキラと輝いていた。カズキの心も、その星空のように輝いていた。