霊媒師リリカの受難

エテコー団

　それからリリカたちは、寂れた村の入り口に到着した。そこで彼女たちを待ち受けていたのは、いかにも怪しげな三人組だ。その中心に立つモノクルをした男が、リリカに声をかける。

「曲乃リリカ、その指輪をよこすのであぁる！」

　突然のことに、ヒロトは怪訝な顔をする。

「なぁリリカ。こいつらは、お前の知り合いか？」

　そんな質問が出たのも無理はない。すでにリリカの破天荒な立ちふるまいを知っている彼からすれば、妙な輩を見てそう考えるのは自然なことだ。

　しかしリリカは言う。

「知らねぇな。誰だ、アンタら」

　何やら眼前の三人組は、彼女にとっても赤の他人らしい。そこで三人は、自己紹介を始める。

「生まれは貧しい未来は眩しい！」

　モノクルの男が、声を張り上げた。その後に続くのは、イヤリングの女だ。

「明日を信じて今日もゆく！」

　唖然とするリリカたちには構わず、三人目の金歯の男も声を張る。

「三人揃えば負け知らず！」

　少なからず、彼らは真剣だ。それだけはリリカたちにも伝わっている。されど、彼女たちは妙に冷めた面構えをしていた。そんな二人にめげず、三人組は自己紹介を続行する。

「ワガハイはミルシー」

「アタクシはキクヒュア」

「オイラ、ユウセイ！」

　そして、彼らは声を揃える。

「我らエテコー団、ただいま参上！」

　この時、ミルシーたちは妙なポーズを取っていた。その場を吹き抜けるのは、冷たい風だ。そこでリリカは、ヒロトに問う。

「なぁ、ヒロト。オレは今、人間に向けても問題のねぇ目をしているか？」

「荒らされたゴミ捨て場を見るような目だな」

「そうか。アンタはクソの流れてねぇ便器を二度見したような顔をしてるよ」

　少なくとも、この二人がミルシーたちに好印象を抱いている様子はない。これには、エテコー団も立腹だ。

「キミたち！　いくらなんでも、失礼すぎるのであぁる！」

　そう叫んだミルシーに続き、キクヒュアとユウセイも言う。

「キーッ！　何がゴミ捨て場ですの！　何が流し忘れた便器ですの！　エテコー団を侮らない方がよろしくてよ！」

「そうだ、オイラたちが力を合わせれば、オミャーらなんて！」

　無論、見知らぬ三人組に何を言われたところで、リリカたちの対応は変わらない。

「で、オレたちはいつまで茶番に付き合わされるんだ？　霊媒師は忙しいんだよ」

「あぁ、俺らにはお前たちに構っている暇なんかないんだ」

　言うまでもなく、彼女たちはエテコー団を見下している様子だった。ミルシーは青筋を立て、指示を出す。

「ユウセイ！　こやつらを一旦黙らせるのであぁる！」

　その命令に応じ、ユウセイは指を鳴らした。直後、リリカとヒロトは口を閉ざされ、声を発せなくなった。ユウセイは金歯を光らせつつ、不敵な笑みを浮かべる。

「奇遇だな。オイラたちも、霊媒師なんだ！　リーダー！　キクヒュア！　オイラたちの強さを、見せつける時だよ！」

　どうやら、戦いは避けられないようだ。

　キクヒュアが髪をかきあげるや否や、リリカとヒロトは両耳を塞ぎながら苦しみ始めた。彼女の魔術は、何か聴覚に作用するものなのだろう。リリカたちが薄目を開ければ、無数に分裂したエテコー団の姿が飛び込んでくる。おそらくこれは、ミルシーの魔術の効果だろう。

　リリカは機関銃を生み出し、それを周囲に乱射した。しかし銃弾は、敵の姿を模した幻影をすり抜けてしまう。一方で、ヒロトも体術と爆炎を駆使していくが、やはり彼にも分身と本体の区別がつかない。そして何よりも厄介なのは、ただでさえ連携の取れない二人が、ユウセイの魔術によって喋れなくなっていることだ。

　二人の身に、次々と幻影が殴りかかる。どの対象から己の身を守るべきなのか、見た目では区別がつかない。突破口を見出さなければ、リリカたちに勝算はない。