片想い相手の妹に弱味を握られて「下僕契約」を結ぶことになってしまった…

「だ、大学生の彼氏がいるんですけど？」

「......ふぇ？」

しばしの沈黙の後、瑞稀の頬がみるみる赤く染まっていく。

ぱちぱちと目を瞬かせ、口元が小刻みに震えているのが見える。

「......おい」

「びきゃっ？！」

瑞稀の身体がぴくりと跳ねる。

丸い瞳が上から下に、そして右から左に忙しなく動く。

そして、背中を丸めたかと思うと、サイドステップを踏んで。俺からそそくさと距離を取った。

「どうしたんだ。様子がおかしいぞ」

「......ぜんぜん、こんなの、へっちゃらですけどぉ？」

「そうだよな。ただの練習だもんな」

「そうそう、練習！ これは練習だから！」

「わかってるって」

「本当だもん！ だから、ただの演技っていうか......」

そう言いながら、瑞稀は両手をぎゅっと揉み合わせる。

この反応、まさか......。

「お前、初めてだったのか？」

「え」

「告白されるの」

一瞬、瑞稀が言葉を詰まらせる。

キョロキョロと目が泳ぐのがわかる。

「そ......そんなことないですけどぉ？」

「だよな」

「てゆーか、大学生の彼氏がいるんですけどぉ？」

「まじかよ」

「そうそう！ 男らしくって、私のことがだーい好きで、もう大変なんだから！」

「へぇ」

「そうなの！ アンタと違って経験豊富なんだから、一緒にしないでくれる？」

瑞稀はそう言い切ると、えっへんと腕組みをした。

大学生と付き合っているのか。

まだ高校一年生なのに......ちょっと心配だな。

「付き合ってどれくらいなんだ？」

「それは......半年？」

「へぇ。きっかけは？」

「ふぇ？ えっとぉ、ナンパ......とか？」

とか、って何だよ。

思わず心の中でツッコミを入れてしまう。

だが、まあ、こいつが経験豊富というのは本当なのかもしれない。

それなら——。

恋愛初心者として、聞いておきたいことがある。

「もし告白が成功したら、次はどうすればいいんだ？」

「えっ」

「もし、紗月さんと付き合えたらの話だ」

「それは......普通にデートとか？」

そうか。デートか。

「紗月さんと二人きりだよな」

「当たり前でしょ？」

「そうだよなぁ......」

そう呟くと、俺は腕を組んで考え込む。

正直、今まで紗月さんと二人きりの時間を過ごした記憶なんてない。

それどころか、女の子と一対一で話した経験も......。

いや、それは流石にあると信じたい。

もちろん、瑞稀は例外として。

でも、いきなり本番は不安だなぁ......。

「ふぅ......なんとか誤魔化せたぁ......」

目の前には、小声でぶつぶつと呟く瑞稀の姿。

いや、待てよ。

「なあ」

「ふぇ？」

腑抜けたような声で返事をする瑞稀。

そうだ。ちょうどいい練習相手が、目の前にいるじゃないか。

「この後って、時間空いてるか？」

◆◆◆

そういうわけで、地下鉄を乗り継ぐこと約二十分。

俺たちは、デートスポットとして名高い県北の繁華街にやってきた。

地上に降り立つと、見渡す限りの人、人、人。

この人混みでは、気を抜くとはぐれてしまいそうだ。

「手、繋ぐか？」

「ふぇ？」

「デートの練習だろ？」

「あ、当たり前でしょ？」

「だよな」

無事、同意を取り付けると、俺は手を伸ばしかけた。

......いや、待てよ。

いくら学校から離れたとはいえ、ここは県内随一の繁華街。

クラスメートや後輩に目撃される可能性は十分ある。

ましてや、紗月さんに見られでもしたら——。俺が瑞稀と手を繋いでいるところなんて、絶対に誤解される。

「あれぇ？ もしかして、ビビってる？」

「！」

「きゃは♡ ざぁこ♡ ざぁこ♡ いくじなし♡」

俺が躊躇していると、瑞稀はすぐさま攻撃モードに移行した。

「よわむし♡ ざこメンタル♡」

「うるせえ」

「どうちたのかな〜？ ほら、繋いでみれば？ まあ、無理にとは言わないけど？」

そう言いながら、瑞稀は体をこちらに擦り寄せてくる。

「ほら♡ ほら♡ ちょんちょん♡」

指先でチクチクと、俺の手の甲をつついてくる瑞稀。

ぷつん。

その瞬間、俺の中で何かがブチ切れる音がした。

そうだ。なぜ躊躇していたのだろう。

こいつは人の恋愛事情に土足で踏み入った挙句、上級生を「下僕」として使役するような人間のクズだ。

遠慮なんて必要ない。

俺は覚悟を決めると、瑞稀の手のひらを力強く握りしめた。

「え」

不意を突かれて、瑞稀が思わず声を漏らす。

そして、俺は指先を絡めていく。

「ちょ」

引っ込みそうになる瑞稀の手を、強引に引き戻す。

これでもう、逃げられない。

「あ......♡」

そして、俺と瑞稀の手は繋がれた。

いわゆる「恋人繋ぎ」というやつだ。

「よし、行くぞ」

「......ふぁい♡」

消え入りそうな声で返事をする瑞稀。

その頬は、ほのかに上気しているように見えた。

　◆◆◆

それから、俺たちは何事もなく「デートの練習」をした。

アパレルショップに入って、瑞稀に似合いそうな服を一緒に探したり。

ゲームセンターでUFOキャッチャーに夢中になったり。

噴水を眺めながら、露店販売のスイーツを頬張ったり。

下僕という立場柄、そのすべてを奢らされたのは屈辱的だったが——。

それでも、どこか高校生らしい時間を過ごせた気がした。

　◆◆◆

「いっただきま〜す♡」

イチゴがたっぷり乗ったパフェを前に、幸せそうな笑顔を浮かべる瑞稀。

夕時になり、休憩がてらに立ち寄ったファミレス。

まだ夕食前ということもあり、俺はドリンクバーで我慢しているのだが......。

「そんなに食べていいのか？」

「甘いものは別腹だもん♡ もちろん、ここも下僕の奢りだよね？」

「......わかったよ」

「やっちゃ〜♡ 下僕、だ〜いすき♡ きゃは♡」

瑞稀はそう言いながら、口いっぱいに桃色のクリームを頬張った。

満面の笑顔を浮かべ、いかにも幸せそうな様子だ。

本当に、何もしなければ可愛いやつなんだけどな......。

そんなことを思いながら、俺はドリンクバーのジュースをちびちびと飲む。

そして、本題を切り出した。

「それで、どうだった？」

「何が？」

「今日のデート。お前から見て、どうだった？」

問われた瑞稀は、小首をかしげて天を見上げる。

「うーん......40点ってとこ？」

「え」

「まあ、下僕にしてはマシなんじゃな〜い？」

「それって、良いってことか？」

「きゃは♡ 自分で考えてみれば？」

そう言いながら、瑞稀はパフェのてっぺんに乗ったイチゴを口に放り込んだ。

結局、はぐらかされてしまった。

まあ、こいつも楽しそうにしていたし。

ひとまず合格ということでいいのだろうか。

「まあ、私はそこそこだったけどぉ？」

「そうか」

「でも、お姉ちゃんは満足させられないかもね♡」

「......そうか」

紗月さんの名前を出され、俺はガックリと肩を落とした。

長年連れ添った妹としての評価。

それは、少なからず信頼できるものだろう。

「どのあたりが悪かったと思う？」

「うーん......全体的に？ お姉ちゃん、こういう騒がしい場所は苦手だし」

それは、最初に言ってくれよ。

俺は心の中で悪態をつく。

裏を返せば、場所選びも評価のうちということなのだろう。

まあ、どちらにせよ。

俺はまだ、紗月さんのことを何も知らないのかもしれない。

いや、実際に何も知らないのだ。

紗月さんが、どんなタイプの男が好きなのか。どんなものが好きで、嫌いなのか。

三年間想い続けただけでは、全然足りない。

まだ、知らないことだらけだ。

だけど——。

「なあ」

「んー？」

パフェを口に運びながら、こちらをチラリと覗き見る瑞稀。

今日一日で、確信できたことがある。

「明日、紗月さんに告白しようと思う」

「え」

カラン、とスプーンが音を立てる。

「今日一日だけでも痛感したよ。俺が、つくづく紗月さんのことが好きだってこと」

「......どうして？」

「だって、俺の頭の中には、ずっと紗月さんがいたから」

「......っ！」

「もし、隣にいるのがお前じゃなくて紗月さんだったら——そう思うと、胸がドキドキしてさ」

「......」

「俺も、もう三年生だ。これが最後のチャンスだと思う」

無意識に、拳に力がこもる。

本当に、瑞稀が言っていた通りだ。俺は結局、決断を先送りにしていただけだった。

もし、断られたらどうしよう。

嫌われたらどうしよう。

そんな不安が頭をよぎり、ずっと一歩を踏み出せずにいた。

だけど、想いを伝えなきゃ。

そうじゃないと、何も始まらない。

一生、後悔するだけだ。

だから——。

「瑞稀」

「......何？」

正面から瑞稀を見据えて、本心からの言葉を述べる。

「お前のおかげで、ようやく決心がついたよ」

瑞稀が微かに息を呑むのがわかった。

「ありがとな」