ヒーローの条件１(修行編) 卑屈を糧にダークヒーローへ、絶世の美ヒロインを死の淵から救うため

第２章 修行編３ 蓮華は観に来るのか？ライバルとの練習試合開始

その日は朝から太陽がギラギラしていた。

七夕にはまだ少し早いが、７月に入り梅雨が終わりかけている。

授業は午前中で終了して、午後からは全員帰宅できる。

クラスの雰囲気も明るい。

午後２時から体育館で長谷中との練習試合が始まる。

体育館にはすでに全員がそろっていた。

京一も慎二もユニフォームに着替えて整列している。

コーチがスターティングメンバーの名前を読み上げていく。

「１番ポイントガード、慎二、お前いけ」

「ハイっ！」

慎二が力強く、ガッツポーズする。

「２番シューティングガード、天川、お前な」

「ハイっ」

京一も気合を入れる。

「３番スモールフォワード、高瀬（３年）、やれ」

「ハイっ」

「４番パワーフォワード、寺田（３年）、お前な」

「ハイっ！」

「んで５番、センターは猪島（３年）、お前だ」

「ハイっ」

センターにつく猪島は、チーム内で最も体格が良い。

もともとバスケ部には背丈に恵まれた生徒が入部してくる。その中にあってひと際目立つ強靭な体型をしていた。

３番、高瀬、４番、寺田。

ともに３年生で今度の県大会が最後だ。

もし勝ち残れば全国大会が待っている。

すでに県大会の準々決勝までをこのメンバーで勝ち上がっている。

ベストの布陣だ。

コーチの言葉が続く。

コーチ「今日の相手は優勝候補筆頭の長谷中だ。練習試合とはいえ本気で行け。それで勝ってこい。その勢いのまま県大会を制するぞ」

語気を強める。

「ハイっ！」

皆大きな声で返事する。

コーチ「特に、２番の清里に注意しろ。分かっていると思うが、あいつが長谷中のナンバーワンだ。あいつを自由にさせると得点が量産される。フォワードの寺田とセンターの猪島、お前達で清里を抑え込め」

二人「ハイっ！」

コーチ「でも、まぁ、それだけじゃ抑え込めないだろうから、天川、お前がゾーンで清里を自由にさせるな」

京一「ハイっ」

京一も気合を入れて返事をする。

コーチ「長谷中がオフェンスの時は、天川が清里をマンツーマンでマークしろ。あとの4人はゾーンに分散して均等に守れ。いつも言っているように、ボックスゾーンディフェンスだ。エースが抜きんでている相手の場合は、このやり方で攻撃に耐える」

全員「はいっ！」

コーチ「ボックスの要所は天川、お前だ。清里にスペースを与えるな。自由にさせないためにはどうすればいいか分かってんな？」

京一「ハイっ、守らず攻め込みます」

コーチ「よし、それでいい。お前と慎二はディフェンスの時でも常に攻撃の事を考えろ。とにかく陣地でボールを奪って攻めに繋げるんだ。相手がひるめば隙もできる。清里にディフェンスをやらせろ。あいつを守りに縛りつければ、長谷中の強烈な攻撃力を抑え込める」

長谷中は全国的に名前の通った実力校である。

昨年の国体ではベスト４、県大会では圧倒的な実力を誇り敵無しだ。

これまでの試合でも、相手校に対してトリプルスコアで勝利している。

得点の要はエース清里。

もちろん、清里以外の選手も優れている。

その他の中学校と比較してもあたま１つ２つ抜けていた。

京一は体育館の２階（観客ゾーン）に視線を移す。

蓮華の姿を探すが見当たらない。

京一「……フゥ」

どこかホッとした自分がいて、京一は頭を横に振る。

☆-----☆-----☆-----☆-----☆-----

ゾロゾロゾロ。

程なくすると、対戦相手の長谷中が館内に到着した。

すでにユニフォーム姿である。

総勢２０名。

体育館に入ってすぐに、皆１列に整列する。

長谷中メンバー「よろしくおねがいしますっ！」

大きな声とともに一礼する。

礼儀を仕込まれているようだ。

それからコーチ同士が「今日はよろしくお願いします」と握手を交わす。

コーチ（幹中）「控室は使いますか？」

コーチ（長谷中）「いえ、結構です。主だった荷物は、マイクロバスに置いてきたので、選手たちの手荷物だけ、館の奥に置かせてください」

コーチ（幹中）「分かりました。ではあちらをお使いください」

体育館の奥を指さす。

京一「……」

長谷中メンバーを目で追いかける。

ひと際目立つのは中心選手である清里だ。

彼も京一と同じ２年生。

ハーフパンツから伸びた両足は無駄な肉が一切なく、細くしなやかである。

そして足首のあたりできゅっと締まる。

相当な瞬発力を秘めていることが一目で分かった。

ゴクリ。

京一は唾を飲み込む。

ぐ……。

自然と背中に力が入る。

彼を抑え込めるだろうか？

練習試合とはいえ、県大会の今後を占う大切な試合だ。

ヘボい戦いをやってしまうと、決勝どころか準決勝でも負けかねない。

スッ。

京一は、再び2階の観客席を見上げる。

すでに幹中生徒達が大勢集まっていた。

男子と女子で半々といったところだ。

そこに蓮華の姿は無い。

今日は来ないつもりなのだろう。

長谷中の面々は体育館の隅に集まると、コーチの指示を聞いている。

スターティングメンバーは決まっているようだ。

清里含む5人がユニフォーム姿で整列している。

もうすぐ練習試合が始まる。

先ほどまで騒がしかった館内が静かになる。

猪島（５番センター）「京一、慎二、お前らで相手陣地を攻めて清里を抑え込んでくれ。リバウンドは俺が何とかするけど、あいつの攻撃力は俺と寺田（４番パワーフォワード）じゃ抑えきれない」

ガタイのいいセンター猪島が、清里の背中を眺めつつ、京一と慎二に耳打ちする。

寺田（パワーフォワード）「あぁ頼む天川。なるべく清里に俺達の側でボール持たせないようにしてくれ」

京一、慎二「はい、先輩」

二人は緊張した面持ちになる。

高瀬（スモールフォワード）「おい、猪と寺ちゃんで清里抑えきれなきゃ勝てないだろ。後輩二人にプレッシャーかけてる場合じゃないって」

3年生のスモールフォワード高瀬が京一達を気遣う。

猪島、寺田「ああ、そんなことは分かってるって」

スターティングメンバーの5人は互いに見合い、意識を合わせる。

相手は格上の長谷中だ。

いつものような試合をすれば、清里にいいようにやられてしまう。

各々が1段ずつレベルを上げたプレーをしなければ到底勝てないだろう。

今日は自分たちの体育館での練習試合だ。

同級生も応援にかけつけている。

情けない試合はできない。

皆、真剣な眼差しだった。

ピィーーっ

試合を始めるための合図が鳴る。

コート中央に両チームのメンバーが整列する。

全員「よろしくお願いしますっ！」

館内に響き渡る大きな声。

それからチーム内の何人かは、互いの拳をコツンとぶつけ合う。

気合を入れているのだ。

いよいよ練習試合が始まる。