偽りのホウセンカ

第6話

　翌日の放課後。

　明菜ちゃんと今日から文芸部の部室となる、図書室の資料室へ来ていた。

　小さな室内の中には机と椅子が4つずつ置いてあり、本棚には卒業生のアルバムや、卒業文集などが並べてある。

　日当たりが悪いため、電気をつけないと少し見えにくい。

「時雨くんと瀬名くんはまだみたいだね」

「そうですね、少し待っていましょうか」

　明菜ちゃんの言葉に頷き、昨日の夜作ったクッキーを紙皿の上に並べた。少し多く焼きすぎただろうか、袋の中にまだ沢山残っている。

「わぁ……！美味しそうですね！」

「えへへ、良かったら2人が来る前に味見してもらえないかな？」

「それじゃあ1枚、いただきますね」

「うん！どうぞどうぞ」

　明菜ちゃんは紅茶味のクッキーを手に取り、丁寧に口に運ぶ。

　自信が無い訳では無いが、やはりこの瞬間はドキドキしてしまう。

「……美味しいです！すごい！上品な甘さなのに紅茶の風味がきちんと感じられます！」

　どうやら気に入ってもらえたようで、少し興奮気味に褒めちぎられた。

　明菜ちゃんが嬉しそうにしていると、私も自然と笑顔になってしまう。

「良かった、作った甲斐があったよ。まだ袋に沢山あるから、遠慮しないで食べてね」

「はい！ありがとうございます！」

　続けて明菜ちゃんがバニラのクッキーに手を伸ばすと、資料室のドアが開き、瀬名くんが姿を現した。

「よっ！お2人さん！って、それ美琴が作ったクッキー？」

「うん、そうだよ」

「美味そー！！早速俺も食っていい！？」

「もちろん！食べて食べて！」

「いっただっきまーす！」

　瀬名くんはココアのクッキーを手に取り、口に運ぶ。モグモグとしばらく味わった彼はやがて目を輝かせた。

「うま！！やっぱ美琴天才！！めっちゃうま！！」

　大袈裟だが、本心から思ってくれているであろう感想を言われ、ほっとする。

「良かった！……あとは時雨くんだけか」

　彼はどんな反応をするだろう。甘いものが好きと言っていたが、私のお菓子は気に入ってくれるだろうか。

「いやもう、由希が来る前に食っちまおうぜ」

　瀬名くんは冗談ぽくそう言い、クッキーに手を伸ばす。

「そうですよ。食べちゃいましょう」

　珍しく明菜ちゃんがその冗談に乗り、やはりクッキーを手に取っていた。

「あはは……」

　まだかなりの量が残っているため、時雨くんの分が無くなることは無いと思うが、2人とも食べきらんばかりの勢いで次々に手を伸ばしている。

　すると、瀬名くんが思い出したかのように口を開いた。

「あ、そだ。お前らのクラスの学級委員て誰になった？」

「あぁ……それがですね……」

　明菜ちゃんが手を止め、気まずそうに私の方を見る。

「はい……私です」

　恐る恐る手を上げると、瀬名くんは少し意外そうな反応をした。

「あ、美琴なんだ。俺てっきりまた由希がなったのかと」

「ま、まあ。色々ありまして……」

　事情を説明すると少し長くなるため割愛すると、瀬名くんは何かを察したのか、納得したように頷く。

「そっか。じゃあ、学級委員会の時はよろしくな」

「え、もしかして……」

「おう。俺もなんだ、一緒だな！」

　そう言って笑う瀬名くんが救世主のように見え、私は思わず特大の本音を漏らした。

「……っ！よかっったぁぁ……！」

「お、おう？そんなに不安だったのか……」

「不安だよ。大勢の人の前に立つのとか苦手だし、クラスをまとめるなんてとてもじゃないけど……」

「よくやろうと思ったな……」

「流れ的に仕方なかったというか、なんというか……」

　曖昧に応えると、瀬名くんは少し可笑しそうに笑う。

「わかるようでわからんけど、困ったことがあったら言えよ。俺は中学の時に1度やってるし、多少は力になれると思うからさ」

「ありがとう……！」

　瀬名くんの頼もしさに感謝していると、ようやく時雨くんが姿を現した。

「ごめんね、また遅れちゃった」

「よー由希、今度は何から呼ばれてたん？」

「理科の先生に実験器具片付けるの手伝わされちゃって……」

　時雨くんは困ったように笑った。本当にこの子はいつも忙しそうにしている。

「あ、このクッキーって美琴が作ったやつ？結構無くなってるけど……」

「お前が遅いのが悪い！」

「……」

　一瞬、時雨くんから怖い笑顔を向けられた瀬名くんが、小声で「こわ……」と呟いた。

　が、時雨くんは何事も無かったかのようにいつもの笑顔を貼り付けた。

「無くなる前に俺も食べていい？」

「う、うん、ていうかまだまだ沢山あるし、なくならないよ……？」

「良かった。じゃあ、いただきます」

　時雨くんが最初に手に取ったのは、バニラ味のクッキーだった。こうやって見ると好みがわかるような気がする。

　少し緊張しながら眺めると、彼はほんのりと顔を綻ばせた。

「おいし……」

「ほ、ほんと？」

「うん、これ本当に美味しいよ。ありがとう美琴」

　柔らかな表情でそう言われ、ほっとする。どうやら社交辞令ではなく、本気でそう言ってくれているみたいだ。

「よかったぁ」

　こうして皆に喜んでもらえると、今日は何を作ろうかと張り切ってしまう。

「そうだ、お礼にこれあげるよ」

　そう言って時雨くんがバッグの中から取り出したのは、またしてもブラックコーヒーだった。

「これ、また飲めなくて困ってるだけだよね……？」

「……バレた？」

「うん。まあ、ありがたくもらうけどね？」

　イタズラっぽく笑いながら差し出してきたコーヒーを受け取り、プルタブを開ける。

　すると、瀬名くんが呆れたように口を開いた。

「お前なぁ、そういうのは断われよ」

「せっかくもらったのに断るのも申し訳なくて……」

「わかるけどさぁ」

　2人のやり取りを見ながらゴクッと1口飲み、さっきから黙っている明菜ちゃんに視線を向けた。

　やはり時雨くんが来ると萎縮してしまうらしく、俯いてしまっている。

　少しでも打ち解けてもらえるように、明菜ちゃんに話題を振ってみた。

「ねぇ、明菜ちゃんってなんの本読むの？」

「……え？あ、色々読みますけど、今日はこれです」

　明菜ちゃんがバッグから取り出した本を見て、この話題にしたことを後悔した。

「……！！？」

　言葉を詰まらせている私に気づかない明菜ちゃんは、黒い表紙の本について語りだす。

「『闇に堕ちる』という小説で、2年前に話題になっていた本ですね」

「そ、そうなんだー」

「なんでも中学生が書いたらしく、暗く救いようのない内容らしいですよ」

「へ、へぇ……すごいね」

「そうですよね！読書家の間でもかなり高い評価をもらっていて、私も今から読むのが楽しみなんです！」

「お、面白いといいね……」

　明菜ちゃんから目を逸らし、必死に相槌を打った。その小説の内容はよく知っている。

　何故なら、それを書いたのは私だからだ。

（ど、どうしよう。言えないよぉ……！！）

　幸いにもペンネームを使っていたため、バレることはなさそうだが、なんとも気まずい。

　読書家が評価しているとは言うが、個人的にあれは駄作だ。私の感情が入りすぎている。

「へぇ、2年前に中学生ってことは、高校生になってる可能性もあるよな」

（ギクッ……）

　瀬名くんに痛い事を言われ、嫌な汗が背筋を伝う。

「たしかに、そうですよね。私たちと同じ歳ということも有り得るのでしょうか？」

「ど、どうなんだろうね……」

　早くこの話題が終わることを祈っていると、向かいに座る時雨くんと目が合ってしまった。

　彼は不思議そうな表情で私を見た後、どうしたの？というように首を傾げる。

（ま、まずい。時雨くんに気づかれちゃう……）

　ただでさえ表情に出やすいというのに、時雨くんが、今の私を見たら気づいてしまう。

　私は平静を取り戻すように、ブラックコーヒーを飲んだ。

「……美琴？大丈夫？」

　時雨くんに声をかけられ、私は慌てて話題を逸らすことにした。

「う、うん、大丈夫！そんなことより！良ければ時雨くんと瀬名くんの連絡先教えてくれないかなぁ！？」

「あー、そうだな。美琴とはしてなかったもんな」

「うん、それはいいけど……」

　まだ何か言いかけていたが、時雨くんは諦めたようにバッグからスマホを取りだした。

　メッセージアプリに2人の名前が追加され、こんな状況でも嬉しくなってしまう。

　ようやく部活らしく読書をしようとなり、本を開いたが、やはり明菜ちゃんが気になって仕方がない。

　彼女は真剣な表情でページをめくっている。

（気、気まずい……）

　なんだか過去の私の心を覗かれているようで落ち着かない。

　お父さんへの罪悪感から、少しでもお金の助けになればと思って出版の誘いを受けたのだが、やめておけばよかっただろうか。

　上手く集中できないまま本を読み続け、その日の学校は終わりを告げた。