今夜、この想いを溶かして。

1

　私たちは、幼稚園の頃からの腐れ縁だ。

　姉の加恋は、私が見る限り、できないことの方が少ない女性だった。

　姉は、私と智哉より、二つ年上だ。

　私が姉には敵わないと最初に思ったのは、小学生の頃だ。

　私は走ることが好きで、智哉とよく競走をしていた。その頃の智哉は、まだ自分の大きな体をどう扱えばいいのか分かってなく、長い手足も、持て余していたように思う。

　私と智哉が競走すれば、私が負けることはなかった。

　ある日、公園で、いつものように競走をすることになった。

　智哉は、息巻いて、

「今日は負ける気がしない」

　と私を見下ろして言った。

　私は、

「そう、がんばってね」

　とだけ言って、ブランコの前に設定しているスタートラインに向かった。

　私が体を軽く動かしていると、智哉の間抜けな声がしたので、私は体をひねり、声の方に視線を向けた。

　そこには、加恋がいた。

　私は思わず目を見開いた。

　加恋は、私たちが競走をしていたことは知っていただろうが、競走や、走ることに興味を示したことがなかったからだ。

　わたしは、加恋に駆け寄り、

「どうしたの？」

　と声をかけた。

　すると、加恋は、

「私が、ここにいたら迷惑？」

　とわたしと智哉を交互に見ながら言った。

「そんなことないけど……」

「俺もそんなことない……」

「それなら、問題ないわね」

　加恋はそう言うと、スタートラインの方にスタスタと歩き始めた。

「え？　どうしたの、加恋？」

「知佳は、訊いてばかりね。見ての通り。私も走るの」

　加恋は一度口にしたことは、必ずと言っていいほど実行しなければ気が済まない。

　わたしは、やれやれといった顔をして、

「わかった」

　とだけ言って、スタートラインに戻った。

　わたしがスタートラインにつくと、智哉もようやくやってきた。少しだけ戸惑ったような顔をしながら。

「スタートの合図は？」

「いつも、智哉が言ってるよ」

「そう。それなら、智哉君、いつも通りお願い」

「うん……」

　わたしと智哉がスタートの姿勢になっても、加恋は棒立ちのままだった。

　わたしが加恋に視線をやると、加恋は、

「これで、いいの」

　と言って、ゴールである木を目を細めて見た。

「じゃあ、智哉。合図して」

「よーい、どん」

　智哉の合図とともに、わたしは勢いよく飛び出した。いつも通りだ。体も軽い。わたしは誰よりも速く走れる。

　そう思った瞬間には、もう、わたしの前を加恋が熟練の走者のようなフォームで駆け抜けていった。

　わたしは、どこかでこうなることを予想していたのかもしれない。驚きはしなかったから。

　結局、わたしが加恋の前を走ることはなかった。

　わたしは肩で息をしながら、

「どこで練習したの？」

　と加恋に訊いた。

「練習？　練習なんてしたことないわよ」

　と加恋は涼しい顔をして言った。

「加恋ちゃん、すごく速いね！」

　ようやくやってきた智哉は、息を切らしてはいたが、目を輝かせて言った。

　そのときから、智哉の瞳には加恋以外の女子は一度も映っていない。

　わたしが走ることをやめたのは、その件があったからだ。