校内一有名な王子様を助けたら懐かれた件。

第9話

　七月も後半に差し掛かり、蝉の声がさらに大きくなる中、俺たちの高校では夏休み前最後のホームルームが行われていた。窓の外に広がる鮮やかな青空は、夏そのものを象徴しているかのようだ。だが、そんな情景に浸る間もなく、俺の目は、前方の席で一際目立つ存在に引き寄せられていた。

「それじゃあ、夏休み中の課題の話なんだけど……」

　先生が真面目に説明している中、クラスメイトたちの多くは上の空だった。誰もがすでに夏休み気分になりかけている。ただ、その中でも例外的に集中力を欠いていないのが、南雲だ。

　教室の窓から差し込む光が、彼女の端正な横顔を際立たせている。その真剣なまなざしは、まるでどこかの舞台で演技をしている俳優のようだった。さわやかな微笑みを浮かべながらも、どこか凛とした雰囲気を纏う彼女の姿に、男子も女子もつい見とれてしまう。

「……南雲って、やっぱすげえよな。」

　後ろの席からひそひそ声が聞こえてきた。聞かなくてもわかる。クラスの男子たちが彼女について話しているのだ。

　正直なところ、俺も少し同意してしまう部分がある。彼女は美人で、誰にでも優しく、男女問わず人気者だ。そして、その完璧すぎる見た目と振る舞いが、俺にとっては少し近寄りがたく感じられる理由の一つだった。

　だが、そんな彼女がどうしてか、最近やたらと俺に絡んでくるようになったのだ。

　▽

　放課後、教室の片付けを終えた俺は、校舎裏の自転車置き場に向かっていた。すると、前方で誰かが声をかけられているのが見えた。

「ねえねえ、ちょっといい？」

　その声の主は南雲だった。彼女はクラスメイトの女子たちに囲まれている。何やら相談事を持ちかけられているらしい。

「……それなら、こうしてみたらどうかな？」

　南雲は落ち着いた声でアドバイスを送っている。その様子は、ただの高校生とは思えないほど堂々としていた。まるでリーダーシップのある大人のように、相手の目をまっすぐ見つめ、的確に言葉を選んでいる。

「さすが南雲さん！ ありがとう！」

「ううん、大したことじゃないよ。それじゃ、またね。」

　笑顔で手を振る南雲に、女子たちは感激したように去っていく。その姿を見ていた俺は、改めて思った。

　――本当にイケメンだな、南雲って。

　▽

　自転車置き場で鍵を取り出していると、背後から「お疲れさま、米内くん」という声が聞こえた。振り返ると、そこには南雲が立っていた。彼女は日差しを浴びて少し眩しそうにしているが、相変わらずその表情には余裕が感じられる。

「お疲れ、南雲。さっきの相談事、何だったんだ？」

「ちょっとした友人関係の悩みかな。そんなに難しい話じゃなかったけどね。」

　そう言いながら彼女は微笑んだ。暑い中でもその笑顔は涼しげで、まるで清流のように心地よい。

「米内くんは？ これから帰るの？」

「ああ、そうだけど……。」

「じゃあ、少しだけ付き合ってくれる？ 今日、どうしても行きたいところがあるんだ。」

　彼女に言われると、なぜか断りづらい。不思議な力を持ったやつだと、改めて思った。

　▽

　連れてこられたのは、商店街の小さな雑貨屋だった。店内は冷房が効いていて、外の暑さを忘れさせてくれる。

「ここ、最近お気に入りのお店なんだ。プレゼントを探しててね。」

「プレゼント？」

「うん。お世話になった人に、ちょっとしたお礼を渡したくて。」

　彼女は店内の商品をじっと見つめている。並んでいる小物の中から何かを選び出すその姿は、まるでドラマのワンシーンのようだった。

「これなんかどう思う？」

　南雲が手に取ったのは、シンプルなデザインのキーホルダーだった。その目は真剣そのもので、まるで大切な決断を下そうとしているかのようだ。

「悪くないんじゃないか？ 相手が誰かによるけどさ。」

「ふふ、そうだね。米内くん意外とセンスいいね。」

「誰が意外じゃ。」

　そんな軽口を叩き合いながら、結局彼女はそのキーホルダーを買うことにした。レジでお会計を済ませる南雲の横顔を見ながら、俺はまた思う。

　――やっぱり、ただ者じゃないよな、こいつ。

　▽

　帰り道、俺たちは並んで歩いていた。西日が強く、周囲を金色に染め上げている。南雲の髪が光を受けて輝き、その整った顔立ちがさらに引き立っているのがわかった。

「今日はありがとうね。付き合ってくれて。」

「別に。暇だったしな。」

「そう言いながらも、ちゃんと楽しんでくれたんでしょ？」

　彼女はいたずらっぽく笑う。その笑顔がまた眩しい。

「……まあ、悪くはなかった。」

「ふふ、素直じゃないなあ、米内くんは。」

　そう言いながら、彼女は歩幅を合わせてきた。その自然な動きが、また一段と彼女を魅力的に見せる。

「それにしても、米内くんって本当に不思議だね。」

「何がだよ。」

「こんなに近くで話してるのに、全然意識してないでしょ？」

　彼女の言葉に、俺は少しだけドキッとした。

「……そりゃあ、お前がそういうタイプじゃないからだろ。」

「そういうタイプ？」

「なんていうか、その……まるで王子様みたいな感じだからさ。」

「王子様？」

　南雲は目を丸くして、やがてクスクスと笑い始めた。

「それって褒め言葉だよね？ ありがとう、米内くん。苦しゅうない！」

「……違う、そういう意味じゃなくて！」

「もう遅いよ。ちゃんと受け取ったから。」

　彼女の笑顔に、俺は何も言い返せなかった。

　▽

　夕陽が沈みかけた頃、俺たちはようやく家の近くにたどり着いた。風が少し涼しくなり、昼間の暑さが和らいでいる。

「それじゃあ、またね。」

　彼女は軽く手を振りながら歩き出す。その後ろ姿がどこか遠く感じられた。

　――王子様、か。

　自分で言った言葉を反芻しながら、俺は胸の奥にわずかな違和感を覚えた。この夏、南雲と過ごす時間が増えるにつれて、何かが変わり始めている気がする。

　その正体が何なのか、まだ俺にはわからない。だけど、この感覚はきっと、これからの夏休みで明らかになるのだろう。そんな予感を抱えながら、俺は自分の家の扉を開けた。