校内一有名な王子様を助けたら懐かれた件。

第8話

　7月のある暑い日、夏休み目前の学校はどこか浮かれた空気に包まれていた。窓の外では真夏の太陽がぎらぎらと輝き、アスファルトから立ち上る陽炎が視界をぼんやりと揺らしている。教室の中は、薄いカーテン越しに差し込む日差しでじんわりと熱がこもり、扇風機の羽音だけが頼りない風を運んでいた。

　学生たちはみんな、休みの計画を話したり、期末試験から解放された喜びを謳歌したりしている。そんな中、俺は教室の自分の席で、珍しくため息をついていた。

「米内くん、何してるの？ そんな顔してると、余計暑くなるよ？」

　唐突に声をかけてきたのは南雲だった。彼女はいつものさっぱりしたその黒髪を揺らしながら、俺の席に勢いよく近づいてきた。彼女の白いブラウスは少し汗で貼りついていて、光を浴びた肌がどこか眩しい。

「いや、暑いんだよ。この教室、クーラー効いてるのかよ……。」

「そりゃあ効いてるけど、米内くんみたいに動かないと余計暑く感じるんじゃない？」

　南雲は涼しい顔でそう言いながら、俺の机に肘をついてきた。その近さに少しドキリとしたが、表面上は平然を装う。

「それで？ 今日は何か用か？」

「用ってわけじゃないけど……暇なら付き合ってほしいなって思って。」

「あぁ？」

　俺は目を丸くした。

　▽

　蝉の声がジリジリと響く中、結局、南雲に引っ張られる形でショッピングモールへ行くことになった。理由は簡単で、「買い物を手伝ってほしい（荷物持ちをしろ）」ということだった。正直、面倒だと思ったが、南雲に頼まれるとなんだか断りづらい。

　モールに入った瞬間、クーラーの冷気が肌に心地よく、少しだけ安堵する。窓越しに見える外の青空は、入道雲がもくもくと盛り上がり、今にも夏の雷鳴を轟かせそうな勢いだ。

「ねえ、米内くん、これ似合う？」

　南雲が麦わら帽子をかぶってこちらを振り返る。帽子のつばが彼女の顔に影を作り、その下から覗く彼女の瞳は、夏の青空のように澄んでいた。思わず見とれそうになるのを必死で堪えた。

「うーん、似合うんじゃないか？」

「え、ちゃんと見てる？ 適当すぎるよ！」

　南雲は頬を膨らませて俺をじっと睨む。

「いや、似合ってるって。本当だってば。」

「なら、もっとちゃんと褒めてよぉ！」

「俺にそんな高度なスキルを求めるな。」

　俺たちのやり取りに、近くにいた店員さんがクスクス笑っているのが見えた。漫才か何かだと思われたのかもしれない。

　▽

　買い物を終えた後、フードコートで一息つくことにした。天井から吊り下げられたファンが回り続ける中、俺たちは並んで座り、冷たいアイスクリームを二つ買う。アイスの表面がほんのりと溶け始め、カップの周りに水滴が浮かんでいた。

「ほらお前、それ溶けるぞ。」

　アイスを眺めていた南雲に、俺が声をかける。彼女は「あ、ほんとだ」と慌ててスプーンを取り出し、口に運んだ。

「ん、おいしいな！」

　南雲の無邪気な笑顔に、周囲の視線が集まる。彼女は学校でもモテるし、こういう場所でも目立つ存在なのだろう。蛍光灯の白い光が、彼女の黒い髪を艶やかに照らしている。

「お前、そうやってアイス食べてるだけで周りの注目集めてるの、気づいてるか？」

「えぇ？ そうなの？」

　南雲は首をかしげながら、口の端にアイスを少しつけている。その姿がまた妙に絵になっていて、俺は思わず笑ってしまった。

「なに笑ってるのさ！」

「いや、口元……。ほら、ついてるぞ。」

「あ、ほんとだ！ 米内くん、拭いて！」

「そのくらい自分で拭けよ！」

「だって、手がふさがってるんだもん。」

　仕方なくナプキンで彼女の口元を拭いてやると、南雲は満足そうに笑った。

「ありがとう、米内くん。苦しゅうないぞ（頼りになるね）ー。」

「だから、それくらい自分でやれって……あと本音出てるから。」

　俺は疲れてため息をついた。

　▽

　その後、南雲が「ちょっと寄っていこうよ！」と提案してきたのはゲームセンターだった。普段なら断るところだが、この日はなぜか彼女の勢いに流されてしまう。

　ゲームセンターの中は、冷気とともに鳴り響くゲーム音で溢れていた。光るパネルや派手なデモ画面が、どこか非現実的な空間を作り出している。

「よーし、まずはクレーンゲームから！」

　南雲は張り切って景品を狙い始めた。狙いは大きなぬいぐるみ。しかし、なかなか掴めないらしく、何度も失敗している。

「うわっ、あと少しなのに！」

「おい、そんなに熱くなるなよ。無駄遣いだぞ。」

「じゃあ、米内くんがやってよ！ 私、これ欲しいな！」

　俺は仕方なく代わりに挑戦することになった。クレーンゲームは得意ではないが、なんとかして取らなければならないというプレッシャーを感じる。

　数分後、奇跡的にぬいぐるみをゲットした俺は、南雲から拍手喝采を受けた。

「やった！ 米内くん、すごい！」

「ただの運だろ……。」

「でも嬉しい！ ありがとう！」

　南雲は大きなぬいぐるみを抱きしめながら笑っている。その笑顔を見ていると、なんだか悪くない気分になった。

　▽

　夕方、俺たちは帰路についた。西日が赤く地平線を染め、蝉の声は次第に少なくなっている。日が沈む少し前の生温かい風が、夏の終わりを少しだけ予感させた。

「今日は楽しかったね。」

　南雲がふとつぶやいた。彼女の横顔は、赤く染まる夕焼けに照らされ、どこか静かな美しさを纏っていた。

「ああ、まあまあ、悪くなかったかな。」

「なにそれ！ もっと素直に言ってよ！」

「いや、楽しかったよ。ありがとう。」

「そうそう、それでいいの！」

　南雲は満足そうに笑った。

　家に着く直前、南雲が立ち止まる。

「今日は付き合ってくれてありがとう。米内くんのおかげで、すごく楽しかった。」

「俺もまあ、楽しかったよ。お前のせいで疲れたけどな。」

「ふふっ。 でも、ありがとね。」

　南雲は軽く手を振りながら家路へと向かっていった。その後ろ姿を見ながら、俺はこの夏の記憶を胸にしまった。