新年 笑門来福

第5話 招福

　一月一日。午後11:30。

　全国のオフィス街、商店街、駅前、住宅街、観光地には、不思議な見た目をした老人が現れていた。

　小柄で禿頭、そして、その禿げた頭が異様なほどに長い。

　腰までありそうな白い顎髭と立派過ぎるほど福耳を持ち、杖をつきながら、ひょいひょいと軽やかに歩いている。

　「福禄寿とは、どんな御利益があるんだ？」

　ソファに深く腰を沈めている初老の男は、大画面の液晶テレビに映し出されている、頭の長い老人を眺めながら、背後の秘書に問う。

　すでにテレビでは、全国各地に現れた不思議な老人は、七福神の一人、福禄寿であろうと、解説者が説明をしていた。

　「あの長い頭、どこかで見たことがある気がするが、福禄寿という呼び名は知らぬな」

　初老の男は尊大な口調で言う。

　「七福神の一人で、「福」は、幸福、子孫繁栄、「禄」は、金運、立身出世、「寿」は、長寿、健康をあらわしているようです」

　初老の男の斜め背後に立つ、スーツ姿の秘書が答えた。

　「良いこと尽くめの七福神だな」

　初老の男が「ふふ」と笑みを浮かべる。七福神と比べるまでもなく、品の無い笑みであった。

　「恵比寿に大黒天、寿老人に福禄寿か。

　今年の日本は好景気で大いに潤うだろうな。

　潤った分は、やはり政府が回収し、有意義に使うべきだとは思わないか。

　新しい税を時限立法として通すか。

　時限法なら通りやすかろう。

　なに、一度成立させてしまえば、あとは延長を重ねればいいだけだ。

　名称は……、七福税とでもするか？」

　その名称が気に入ったのか、初老の男は「ふへへへへ」とおかしそうに笑う。

　と、スマホが鳴った。

　「官邸からです」

　そう告げた秘書が、まず通話口に出た。

　「はい」

　いくつか言葉を交わすと、秘書の顔が強張る。

　「せ、先生。大変です！

　総理と外相、国土交通相と税調会長が……」

　スマホを降ろし、初老の男に報告しようとしたとき、騒ぎが起こった。

　「待て!　い、いや、待ってください！」

　「本部！　ただちに救援を！」

　要人警護の警官たちの叫びと、建具が破壊される音が響いてくる。

　若い警官が飛び込んできた。

　「大臣！　不法侵入者です！

　今すぐ、避難を！」

　初老の男に向かって叫ぶ警官の後から、みしり、みしりと、屋敷を軋ませる重い足音が迫って来た。