新年 笑門来福

第2話 吉兆

　元日の朝、浩一郎は田んぼに出かけた。

　浩一郎の家は稲作農家である。浩一郎で五代目であった。

　田んぼは、すべての稲が刈り取られ、土がむき出しになっている。

　三月までは、昨年の米作りで痩せてしまった土地に堆肥をやり、耕運機で耕し、土づくりすることになる。

　去年は、米不足から米の価格が高騰し、消費者の手元に届く時には、ほぼ倍の値段になっていた。だが、米農家の収入が倍になったわけではない。

　増えたのは、例年に比べて二割ていどである。

　二割の収入増は助かった。

　とは言え、肥料代、電気代、ガソリン代が高騰した上に、農耕機械のローンと、支出も増えた。

　農作業は厳しい。対価は満足なものではない。

　どうにかならんもんかな……。

　白い溜息をついたとき、近くに立つ男に気づいた。

　浩一郎と同じくあぜ道に立ち、田んぼを眺めている。

　一体、いつからそこにいたのか。

　辺り一帯は田んぼで見晴らしが良い。最初からそこに立っていたのなら、浩一郎がここに来た時に気づくはずである。

　後から男が現れたとしても、ここまで近寄ってくる前には気づいたはずであった。

　「……あの」

　声をかけようとしたとき、男がこちらを向いた。

　何とも福々しい顔をした人物であった。

　伸びた眉尻がたまらないほどに垂れ、その下の目は、優しく穏やかに細められている。

　そして、柔らかそうな顎鬚と大きすぎるほどの福耳。

　頭には頭巾をかぶり、緞子と呼ばれる、絹で出来た厚手の衣服を身にまとっていた。

　浩一郎が言葉を詰まらせていると、男の方が口を開いた。

　「あけましておめでとうございます。

　五穀豊穣、商売繁盛、豊作豊作。めでたい、めでたい。

　今年は良き年になりましょう」

　沁み透るような声である。

　「あ、ありがとうございます」

　浩一郎は思わず頭を下げた。

　そして、頭を上げると男が消えていた。

　驚いて周囲を見回すと、田を挟んだ対面のあぜ道を歩く男の姿が見えた。

　一瞬のうちに移動できる距離では無い。

　さっきは気づかなかったが、男は肩に大きな袋を担いでいる。

　ふわふわと歩く姿が、田園の風景と一体化して不思議なほどに神々しい。

　神様か……。

　浩一郎は、去っていくその姿に手を合わせた。

　今年は良い年になるようだ。

　ありがたい、ありがたい。

　寒風の中にも関わらず、体も心も温かくなるようであった。