新年 笑門来福

第1話 慶春

　元日の朝、泰造は漁港に出かけた。

　泰造は漁師である。19歳から船に乗り、今年で30年目になる。

　正月三が日まで漁は休みとなるが、船を見ないと言うのは落ち着かず、風の寒い中、こうやって港に来たのだ。

　港の岸壁に係留された何艘もの漁船、その中に泰造の所有する『招福丸』がある。

　泰造は『招福丸』の前に立った。

小型漁船である。

　泰造は、この漁船を一人で操り、沿岸で刺し網漁をしている。

　刺し網漁とは、魚の通り道を狙い、数百メートルに渡って網を仕掛ける漁法である。

　しかし、ここ数年、水揚げは悪かった。

　温暖化で水温が上がり、魚の回遊コースが変わってしまったためである。

　しかも、ガソリン代の高騰で、漁に出ても油代だけ赤字となる日も多かった。

　「お前とあと何回、漁に出ることができるか……」

　『招福丸』に小さく語り掛けた泰造は、ギョッとして口を閉じた。

　誰かが、『招福丸』の前甲板に立っていたのである。

　さっきまでは、誰もいなかったはずであった。

　「あんた、そこで何をしてるんだ？」

　泰造が声を掛けると、その人物がこちらに顔を向けた。

　にこやかな顔をした、恰幅の良い男である。

　年のころは、五十代から六十代であろうか、唇の両端から左右に垂れるような口髭、顎先からは逆三角形に整えられた顎髭を生やしている。その髭が、とろけるような笑みに、なんとも似合っていた。

　男は、あまり見ることのない衣装を身に着けていた。

　狩衣と言い、平安時代から戦国時代にかけて、公家が普段着として使用していた衣装である。さらに頭には、上部を左に折った烏帽子を乗せていた。

　何者なのか？

　そう思った時、男は泰造に声を掛けた。

　「あけましておめでとうございます。

　航海安全、大漁満足、商売繁盛。今年は良い年になりましょう」

　声がすーーっと耳から胸に入り込み、心が温かくなった。

　「あ、ありがとうございます」

　泰造は思わず頭を下げていた。

　そして、頭を上げると、甲板から男が消えていた。

　わずか一瞬の出来事である。

　驚いて周囲を見回すと、岸壁の先を歩く男の背が見えた。

　さっきは気づかなかったが、肩に竹製の釣竿を担いでいる。

　「あ、あの……」

　泰造は男を追った。

　しかし、追いつかない。

　ふわふわとした足取りだが、息を吹きかけた羽毛のように、泰造が追えば、先へ先へと流れるように去っていく。

　泰造は足を止めた。

　男の背が遠ざかっていく。

　泰造はその背に向かって手を合わせた。

　良い年でありますように……。