勇者候補No.002024の冒険記録

第5話 第一歩

結局、ケインさんから完治を言い渡されるまで3日かかった。ここ最近ろくに食べれてなかったし、焦ってお使い系クエストびっしり入れたのが原因だ。身体は回復したが、お財布の中は回復するどころか酷い有様だ。3食きっちり食べて、きっちり請求されたら当然だ。

「魔物討伐系かぁ……」

冒険者ギルドに向かう足取りは重かった。いつかは挑戦するものとはいえ、はじめての経験はちょっと怖い。

「弱気になるな！鍛錬も積んできたし、戦術論の基礎も何十回も読み直したし」

あえて声に出し、頬を軽く叩く。さぁ、勇者候補ユウ！新しい第一歩だ！そう1歩踏み出すも、少し歩幅が足りない。結局もう一歩で調整することとなった。先行き不安だ。

酒場の扉を開いた。ぎぃっと軽い木製の扉が擦れる音が響いく。少し遅めの朝の冒険者ギルドは、武器の手入れをするもの、計画を練っているものと独特の落ち着きがその場を支配している。既にケインさんとギルドマスターが受付で話し込んでいる。何やら嫌な予感がする。

「本気か？推奨レベル25だぞ」

「問題ありま……」

「に、にじゅうご？！」

俺の叫び声にふたりの視線が一斉にこちらへと集まる。あまりの驚きに話に横入りしてしまった。

「すみません、おはようございます」

「おはようございます、では準備しましょうか」

「はい……じゃなくて！待ってください」

自然な流れでギルドの外へ向かおうとしたケインさん。危うく着いていきそうになった。俺は一呼吸置いて、彼に尋ねる。

「推奨レベル25って俺も受けるクエストですか？」

きっと、聞き間違いだ。誤解だ。そう信じて尋ねるも、ケインさんは不思議そうな顔をする。

「そうですが」

思わず言葉を失った。

「えっと、おっちゃん。推奨レベルってそんな無視していいんですか？」

「良い訳あるか！自分のレベルより下を受けるのが基本だ！」

ギルドマスターの回答にますます不穏な空気が濃くなる。

「問題ないですよ、私がついておりますし。それともレベルの低いものを複数受注しますか？ユウさんのお支払い金額が増えるだけですよ」

先日のケインの契約書を思い出す。確かに、理想的に考えるのなら1回で沢山稼ぐのがいいとは思う。思うけど

「……だとしても俺10レベですよ」

「そうだな、魔物と出くわした瞬間におさらばだな」

「おさらばって、おっちゃん…」

縁起でもない。そう言いたかったが、ギルドマスターは真剣だ。

「これでもかなり安全なものを選んでいるのですが」

「……どんなクエストなんですか？」

聞くだけ聞いてみよう。推奨レベルはあくまで推奨だし。ケインさんは懐からクエスト受注票を取り出した。

　依頼はシンプルだ。場所はシェオカという小さな隣村。突如出現した魔物シロタマモドキを倒して欲しいとの事。死傷者が出ており、凶暴なため村人だけではどうしようもないらしい。報酬は金貨10枚。『緊急』と赤いくデカデカと書かれている。

「シロタマモドキ？小さいふわふわの？」

「今回の個体は1m程です」

「……おおきくない？」

ケインさんは魔物の詳細が書かれた所を指さす。白く長い体毛に覆われており、短い4足の足で歩く魔物。鋭い牙と、火の玉を吐き出すのが特徴。……俺の苦手な魔物だ。

※

炎の海は視界を歪め、全てが焦げる匂いが鼻にこびりつき、息苦しかったのを覚えている。すると目の前に何かが現れた。俺よりもうんと小さくて、少し愛らしい見た目をした、白くてふわふわの……魔物だ。つぶらな赤い瞳はこちらをじっと見つめている。その目には怯えも恐怖もない、静かな殺意が明確にこちらを捉えていた。すぐさま背を向け、逃げ出すも、首に鋭い痛みが走る。勢いのままに地面に転がった。痛すぎて痛すぎて、痛い以外の言葉が無くなった。俺死ぬんだ。ようやく痛い以外の言葉が出てきたその瞬間、暖かな光に包まれた。痛みはいつの間にか消えていて……

※

現実と焦点が合えば、嫌な汗が頬を伝った。服の袖口でそれを拭う。トラウマを掘り起こしている場合では無い。

「いかがされましたか？」

目の前には心配そうな表情を浮かべるケインさんがいた。

「いや、あはは。やっぱりちょっとレベル高いなぁって思っただけです」

無理に笑ってみせるも、ケインは眉をひそめじっと俺の目を見つめていた。

「何度も申し上げますが、その点についてはご安心を。ただ、いただくものは、いただきますので」

彼はものすごく綺麗な笑顔をつくり、親指と人差し指では円をつくる。見た目には完璧な微笑みなのだが、裏に潜む何かを隠す仮面のようにも思えた。

「ユウ、確かにケインは実力はある。が、お前さんはひよっこもひよっこだ」

ギルドマスターは小さくため息をつき、俺の肩を軽く叩いた。

「無理はするな」

彼の温かさが伝わってくるようだった。俺は深く深呼吸をした。喉はカラカラ、手の平は汗でじっとりしている。絶対あのトラウマ魔物だし、推奨レベルは高いし、怖い。でも、俺は、逃げたくなかった。

「受けます、俺」

「そうそう、キャンセルして当然だこんなもん……」

ギルドマスターは大きく目を見開いた。

「は？今、受けるって言ったか？」

その声は驚きと、少しの呆れを含んでいた。彼の反応に少し怯みそうになる。でも、俺みたいな思いをする人は1人だって増やしてはいけない。

「困っている人がいるんだし、見て見ぬ振りは……いけないと思う。それに……」

　ここで逃げたら、俺はたぶん後悔する。きっと、ケインさんだって、勝算あってこのクエストを持ってきたはすた。ギルドマスターもケインさんは実力はあるとそう言っていた。

「……俺ひとりじゃないから。ケインさんがついているし」

ちょっぴり声震えてたかもしれない。ギルドマスターは俺の目をしばらく見つめていたが、やがて肩を落とした。だがその目にはほんの少しの期待を宿していた、と、思いたい。

「危なくなったらたったと帰ってこい、命無くしちゃなんも出来ねぇ」

「もちろん！いざと言う時は全力で逃げます！」

その宣言が1番力強かったことに気がつき、顔が熱くなった。いやいや、戦略的撤退も時には大切だから。だって俺が死んだら、俺は誰も助けられない。俺はケインさんと共に冒険者ギルドを後にする。