没落貴族なのに領地改革が止まらない～前世の知識で成り上がる俺のスローライフ～

第2話

　外へ出たはいいが、人の気配がまるでない広場を見渡す。

　乾ききった土が広がっていて、まさにゴーストタウンだ。

　けれど、よく見ると少し先にはぼろぼろの家が数軒並んでいる。

　そして申し訳程度に立った木の看板には、かろうじて「○○領」の文字が刻まれていた。

「この辺り……村って呼んでいいのかな」

　俺が呟いた瞬間、そろそろと何人かの男女が姿を現した。

　怯えたようにこちらを見ながら、距離を取っている。

　その中の年配の男性が、恐る恐る近づいてきて、ぎこちなく頭を下げた。

「おお……お、お初にお目にかかります、領主様、です……か？」

　小さな声でそう言いながら彼は首を傾げている。

　無理もない。

　こんな荒れ果てた領地に放り込まれた“貴族”なんて、誰も期待してないのだろう。

　俺は慌てつつも、なるべく明るい調子で手を振ってみた。

「まあ、そんな感じっぽい。悪いけど、ちょっと話を聞かせてくれないか？」

　その言葉に男性はほっとしたように胸を撫で下ろす。

　彼の背後からも、数名の村人がこちらをうかがい始めた。

「……失礼を承知で申し上げますが、先日までここに来るはずだった貴族の方が“左遷されてきた”と聞いておりました。正直、私たちも何も期待していなかったのですが……もしかして、そのお方があなただと？」

「左遷ねぇ……そうか、そういう扱いか」

　つまり、中央の貴族社会の中で厄介者扱いされ、こんなボロ領地に押し込まれたというわけだ。

　察するに前世で言えば、“地方支店に飛ばされたサラリーマン”みたいな感じなんだろう。

　ここで嘆いていても仕方ない。

　俺は深呼吸し、一度にこりと笑ってから言葉を放った。

「いや、めちゃくちゃ大変そうだけど、逆に燃えるだろ？　俺はこういう逆境こそワクワクするタイプなんだよな」

　少し大げさに肩をすくめてみせると、村人たちは目を丸くしている。

　そんなリアクションも、まあ無理はない。

　普通なら泣き言を言うところかもしれないが、俺はもう決めたんだ。

「でも、金とか全然なさそうだよな？　これからちょっと財政を確認してみたいんだけど、いい？」

　俺が問うと、村人のひとりが申し訳なさそうに書類らしきものを持ってきた。

　そこには案の定、悲惨な数値が並んでいる。

　借金、未回収の税金、そして過去の領主が使い込んだ跡……負の記録がどっさりだ。

「やっぱりね……。なるほど、今は底をついてる感じか……」

　俺は苦笑しながら書類をぱらぱらとめくった。

　でも、ここで絶望してもはじまらない。

　日本の会社だって、資金繰りの綱渡りを経験してきた。

　俺があの頃の知恵を活かせば、何とか打開できるかもしれない。

「うん、面白くなってきたじゃねえか！　この領地、必ず立て直してやる！」

　そう宣言すると、村人たちは半信半疑の眼差しを向けてくる。

　でも、疑うのは当然だろう。

　ただの若造が突然現れて「何とかする」なんて言ったところで、そう簡単には信じられない。

「えっと……領主様、本当にこの領地を捨てずにいてくださるので？」

　誰かがそう呟き、俺は思い切りうなずいた。

「捨てるわけないだろ！　こんなに面白そうな課題、投げ出したらもったいないぜ」

　冗談めかして言うと、村人たちは少し笑みを浮かべた。

　その刹那、「ほう……」とどこかから感心したような声が聞こえる。

　見ると、腰の曲がった老人が俺の方にじりじり近寄ってきた。

「若いのに、ずいぶんと豪気なことを言うじゃないか。ならば、あんたが本当に領主としてやってくれるかどうか……わしらも見届けさせてもらおう。名前はなんとおっしゃるんだ？」

　――その瞬間、何か胸の奥に熱いものが込み上げる。

　俺は苦笑いしつつ、肩の力を抜いてから答えた。

「俺はタカト。よろしく頼むわ」

　――こうして俺は、左遷貴族として正式に領地を任された。

　救いようのないほど荒れた土地だし、借金まみれだし、周囲の目は冷ややかだ。

　でも、まるで燃え盛る闘志みたいに心が躍ってくる。

「よーし、ここからだ。気合い入れてくぞ！」

　そんなわけで、俺はこの領地の貴族“タカト”としての第一歩を踏み出すのだった。