第3話
礼拝が終わり、神父を駐屯地の外に待たせてある馬車まで送って、ネーリは騎士館に戻った。今はスペイン海軍の絵を描いている。イアンは、本国に送りたいと言っていた。得体の知れないヴェネトに着任したスペイン海軍が、美しい姿でそこに在れば、侮られることはないと安心出来るかもしれないからと。
誰かを安心させるための絵。
あまり描いたことのない題材だから、楽しかった。
そこに存在を感じられるように、写実的に船を描く。そうすれば、旗艦【アストゥリアス】だと、船を知るものは一目で分かると言っていた。
イアンは家族のことも話してくれた。
豪気で立派な父親と、複数の妾を持つ夫を許し、理解し、彼女達の子供もまとめて、自分の子供だとひとくくりに、区別なく愛情を注いで育て上げた母親。
イアンの母親は、同じ城に妾が住むことを許さなかったという。別の城を用意させ、子供たちだけを王城に招き、教育した。自分をただ一人の母親だと思うようにと、厳しく幼いころに子供たちを躾けた。そのかわり、他の母親には必ず一年の最初に子供を新年の挨拶に向かわせて、母の大切な人だと思い、尽くして挨拶をしなさいと命じたらしい。
父親は子供の幼少期の教育には携わらなかった。
母親がある程度育て上げた子供たちに、馬や剣や戦術を父親が教え、軍人に鍛え上げる。
そういう役割分担をしていたのだという。
父親は子供たちを分け隔てなく可愛がったが、母親を子供たちが悲しませたり軽んじたりすることがあれば、容赦なく殴り飛ばして来たらしい。
『イアンもお父さんに叩かれたことがあるの？』
当たり前や、とイアンは明るく笑った。
『あいつ手加減っちゅうもん一切知らへんねん。母親の名で開く夜会とか、蔑ろにしたり、挨拶行くべき時に行かへんと容赦なくぶん殴ってきよる』
ネーリは祖父に殴られたことなんか一度も無かった。いつも優しく、撫でてくれた。
『怖くないの？』
『怖いで～。うちの親父背ぇこんくらいあって、腕もこんなぶっといねん。けどあの二人はああいうバランス取っとんのやろうな。基本的にうちは母親が怖いけど、母親がめっちゃキレて荒ぶってる時は父親が殴ってきよる。逆に父親が暴れ回っとる時には、母親が子供集めて、絶対親父には子供殴らせへんねや。まるで戦場の指揮官と副官やアレ。息ピッタリで見事なもんやわ』
『じゃあイアンもご両親みたいな結婚がしたいんだね』
ネーリが微笑ましそうに言うと、イアンは吹き出した。
『ちゃうちゃう！ 俺はあんな指揮官と副官みたいな夫婦になりたくあらへんわ！ 普段も軍隊におるのになんで家まで軍隊せなあかんねん。絶対嫌や』
彼はおかしそうに笑っている。
『俺はもっと普通の恋愛する夫婦になりたいよ。子供を平気で叩く親にもなりたない。叩かれて、痛かったからな。奥さんに叩かせんのも嫌やから、必要なら俺がするけど。二人で出来るだけ叩いたりせんと、子供は育ててやりたいな。ほんで子供が大きくなって巣立った後も、ずーっと奥さんとは恋人同士みたいに仲良く出来てたらええな。まあこれ言うたらオカンに【あんたはいつまで夢見がちやの！】ってなんでかめっちゃキレられたけど。ええやんなあ。単に理想の話をするくらい』
イアンとの話を思い出して、ネーリは笑ってしまった。
でも、聞いてよかったとも思う。
彼の父親と母親、スペイン王国の王と王妃。
どんな人柄か、よく分かった。どんなことを気にして、どんなことを価値があると思う人かも。彼は父のことを「絵の上下も分からない人間」と言っていたけど、母親の芸術を見る目は確かだと言っていた。
ネーリはイメージする。
会ったこともない人。
でも神父も、画家は時に、見ていない世界さえ最高の直感と最高のイメージで、本能的に描くことが出来るとも言っていた。
イアンの容姿を思い浮かべて彼の話を思い起こせば、偽りや、おざなりのものを嫌い、真実だけを真っ直ぐな強い瞳で見つめ、多くの子供たちの敬意と愛に支えられた、華やかな大輪のような雰囲気を纏って笑う、明るい気性の王妃の姿がイメージできる気がする。
彼女が自分の絵をじっと見つめるその様も。
この絵はその強い、揺るぎない直視に耐える強度に仕上げなければならない。
同時に、船の上が大好きだと海と、空、輝く星の下で、自ら楽器を奏でて部下達と分け隔てなく歌い笑っていたイアン・エルスバトの姿を思い出す。
イアンの母親が画家なら、彼は彼女の【傑作】の一つだ。彼の中に、彼女の愛するものが隠れている。その二つを掛け合わせてこの絵は仕上げよう。
きっとスペイン艦隊の立派さと、それを率いる、勇敢な末の王子の姿をイメージしてもらえるように。
「ネーリ」
ネーリは騎士館では、寝る時以外は扉を開いたままにしている。そうしないと何かの時、騎士たちが創作の邪魔にならないか、そういうことをとても気にしてくれて申し訳ないからだ。扉を開けていれば、廊下を通り過ぎる騎士達に笑顔で挨拶も出来るので、そうしている。ネーリは人の気配はあまり気にならない。彼は王都ヴェネツィアの街中でも絵を描く。人の気配がある中で描くなど、慣れたものだった。
開けたままの扉を小さくノックして、フェルディナントが立っていた。
「フレディ、お帰りなさい」
礼拝の後、建設中の新しい騎士館の方を見に行くと言っていた。何かを言おうとした彼がネーリの言葉を受けて、一瞬間を作り「……ただいま」と微笑ってくれた。
「もうお仕事終わったの？」
「ああ」
「そうなんだ」
「お前は？」
ネーリは夜中に描きたくなって描いてることもあるので、それで聞いたのだろう。
絵の前にいたネーリは、絵の中の船を辿るようにして、手を動かしてから頷いた。
「……今日は今、心が落ち着いてるから。このまま寝ようかな」
「そうか」
絵を優しい表情で見ているネーリを眺めていたが、不意に彼が振り返る。
「あっ。大丈夫だよフレディ、ぼく寝るけど、本当に忍び込むのは今日でやめたから。安心して寝てね」
フェルディナントが上着を脱いで、脇に抱えた。
「ネーリ……そのことなんだけどな」
ネーリは目を瞬かせる。
数秒躊躇った後、フェルディナントは一大決心をしたような顔で、一歩、部屋に入って来た。
「…………一緒の部屋で寝ないか？」
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