第24話 暗闇のグスト
ロゼット達はミゲルの街に到着した後、地図を頼りに南西の魔物の巣を探しに行った。
「いつ何処で敵に襲われるかわからないんですから、はぐれないようにしてくださいね。特にロゼットさん。」
「はいはい、どうせ僕は先走り野郎ですよ。」
表面上はかなり辛辣なことを言っているが、最近口調が優しくなった気がする。リシュアと仲良くなれた、という事でよいのだろうか。結局は憶測に過ぎないが、それでもロゼットはほんの少し嬉しかった。
魔物の巣の捜索を開始してかなりの時間が経ち、少しずつ辺りが暗くなっていく。それでもまだ見つからない。
「中々見つからないなぁ。本当にあるのか？」
「疑ったらきりが無いですよ。ボクも頑張りますから、ロゼットさんも頑張ってください。」
冷静な声でそう言われると、頑張るしかなくなる。ロゼットは誰にも気づかれないようにため息をつき、もう一度周りをよく見始めた。
そこから数十分と経たない内にどんどん暗くなり、視界が悪くなっていった。
「もう遅い時間だし、今日はこのぐらいにしないかい？」
「そうですね、ちなみに今何時ですか？」
「午後七時くらいじゃないのかい？…え。」
リエーテは腕時計を見て固まってしまった。何回話しかけても肩をたたいても反応がない。また、短時間で周りが暗くなりすぎて時計が見えなくなってしまった。
「うーん、ボク達では見えないですね。レペット、読める？」
ルーダがそう呼びかけると、大きめのポケットの中から吸血コウモリが一匹飛び出してきた。コウモリはリエーテの肩の上に乗り、時計をじっと見た。その後ルーダの側に戻り、何かを伝えようとしている。
「ルーダくん、レペットは何て言っているの？」
「…『針がどこを指した時に何時を表すのかわからない』と。」
「…まぁ、そうですよね。」
数分間、この何とも言えない微妙な空気感が場を支配した。人間が勝手に発明した道具を他種族が理解できるわけがない、というのは当たり前のことなのだが、それでもこの豆粒のような希望に全員が賭けていた。
「あー、えっと、まだわからないですよ。ボクが長針と短針がどこを指していたかを聞きますから！」
ルーダはレペットを手のひらに乗せ、なにやらゴニョゴニョ話をしている。始めの方は普通に頷きながら聞いていたが、最後の方になるととても驚いている様子だった。
「お、落ち着いて聞いて下さいよ。今の時刻は…午後二時半です。」
「…ファ!?」
現在、辺りは真っ暗で味方の表情すらハッキリとは見えない。そうであるにも関わらず、まだ真っ昼間だというのだ。
「そりゃあリエーテさんも固まるわな…というか、早く正気に戻ってくださいよ！時計にショックを受けすぎですって！」
「…はっ！あぁごめんよ、ロゼット。あまりに衝撃的だったからさ。それよりも、だ。午後二時半でここまで暗いということは、ここは魔物の巣の中である可能性が高いね。」
「冷静に推理している場合じゃないですよ！皆がどこにいるのかわからないんですけど!?」
こうして話をしている間にも、視界は悪くなっていく。もはや味方の姿も、近くに生えていたはずの木々も何も見えない。更に悪いことには、先程からリシュアとルーダの声が聞こえないのだ。ここでリエーテともはぐれるわけにはいかない。ロゼットはやみくもに手を動かし、リエーテの位置を探った。暫く両手で空を切っていると、何かが手に当たった。
「アンタ、今何か触ったかい？何かが腕に当たったんだけど。」
「多分それは僕の手です。うーん…あ、ここにいたんですね。」
リエーテの腕を掴むことで、二人はようやくお互いの位置を把握することが出来た。その後の話し合いの結果、リシュアとルーダが戻って来る可能性にかけ、ここで待つことにした。
「はぁ…それにしても、二人共何処に行っちまったんだろうね。」
「僕に聞かないでくださいよ。ふわぁ…」
今更ながらにロゼットは気がついてしまった。今、自分は異性と手を繋いでいる。悲しいことだが、ロゼットは「彼女いない歴＝年齢」の部類なので、何気に初めての経験だ。
「(こ、これはかなりまずいシチュエーションなのでは…いや、位置確認のためだ。仕方がないんだ。)」
ロゼットはかなり焦りを感じていたのだが、リエーテはそのようなことを知る由もない。もし顔が見えていたなら、間違いなくどうしたのかと聞かれていたことだろう。
「あのさ…ふわぁ、今凄く眠いんだけど、寝たら怒るかい？」
「勘弁してくださいよ…そんな事したら一瞬でお陀仏…Zzz」
ロゼットが寝てから、リエーテも眠りに落ちるまでそう時間はかからなかった。
「ふふふ、よく眠ってるわね。大丈夫、私が楽に殺してあ、げ、る。」
ルーダは何処に行ってしまったのか？その答えは本人にも分かり得ない。ただ、暗闇で何も見えなくなった後、リシュアの声がする方向へ向かっただけだった。
「こっちの方向で声がしたと思うんだけどな。レペット、誰かいる？」
「キィキィ」
「そっか、いないのかぁ。リシュアさん、時刻を教えた時にはもういなかったんだけど…何処に行ったんだろう？」
魔獣使いはそこまで有能な職業ではない。ルーダのように沢山の魔物を従えていても、本人はサポートも攻撃力も中途半端だ。単独行動をしてもあまり良いことはない。
「早くリシュアさんと合流しなきゃ、そうしないと…」
「そうしないと、何だって？」
突然、どこからともなく見知らぬ声がした。少なくともリシュアではない、恐らく魔物の声だ。ルーダは急いで武器を取り出し、辺りを警戒した。また声が聞こえてくる。
「そんな小せえ頭をグルグルさせたところで、お前に見えるわけがないだろう？頭悪いのか、えぇ？」
「誰ですか、貴方。初対面の人を馬鹿にするなんて、失礼ですよ。」
「おうおう、大した力もない青っちょろいガキのくせして、口だけは達者だな。ともかく、ここは我ら魔族の土地だ。そこに踏み込んだテメーらを始末しに来たんだよ。」
人を小馬鹿にした態度に、やけに自身に満ち溢れた声。かなり苛つく相手だが、実力は本物なのだろう。それが余計に恐怖を掻き立てるというものだ。
「魔族？魔物の間違いでしょう？貴方達は人間とは違うんですよ、動物と同じです。」
「…テメー、余程死にたいらしいな。良いぜ、そこまで言うならお望み通りにしてやるよ。このグスト様がな！」
スパッ。気が付くと、ルーダのマントに切れ込みが入っていた。暗くて攻撃が見えないのもあるが、何より動きが速い。
「クックック、今のは威嚇だ。次は確実に仕留めるぜ！」
「(くっそ、何も見えない！どうしたら！)」
何処かでグストが強く地面を踏み込む音がした。
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