フェイク・フレンズ

第3章 ③

「ご、ごめんなさい。でも、ありがとう」

　梅原くんと家に向かいながら、私はお礼を言う。

　正直お米だけだったとしても私は持てなかっただろうから、とてもありがたかった。

「お礼はうれしいけど、謝られるのは嫌だな。てかさっきお詫びだって言ったじゃん」

「あ、そうでした……」

　果たして何のお詫びかもわかってなかったから、この短時間ですっかり頭から抜けていた。

　だけど本当にいいんだろうか。

　彼女さんがいるのに、私と歩いて。

　さっきみたいに、誤解されないかな？　ちょっと不安だ。

　私のせいで傷つけちゃって、関係を壊したりしてしまったら……。

　緊張するけど……聞いてみよう。

「あの、彼女さんは大丈夫なんですか？」

「へ？　大丈夫って、そもそも彼女なんていないけど」

　え……いない？

　予想外の回答に、拍子抜けする。

「なら、あのロングヘアの人は……」

「ロングヘア？　あーあの子ね。名前なんだっけ。でもとりあえず彼女じゃないから。てかおれ、彼女は作らない主義だし」

　じゃあさっきの人も、彼女ではないってこと？

　ただの友達なのに、なんで距離が近いんだ……。

　いやでも、友達なのに"名前なんだっけ"はおかしいような？

「えーなになに？　おれのこと気になるの〜?　芹菜ちゃん」

「う、うーん……って、名前っ！」

　異性としてではなく人として気になるので、間違ってはおらず簡単には否定できない。と思っていたら。

　今梅原くん、私の名前呼んだ？

「そんなに目を見開かなくても。知ってるよ名前くらい。おれをなんだと思ってるの？」

　梅原くんが私の顔を覗き込むと、爽やかな柑橘系の香りがした。

　だけどちょっと、距離が近い。

　やっぱりコミュ力があって人気者の人は違うな〜。ほぼ初めて話すような私にも、まるで友達みたいな距離感だよ。

「……芹菜ちゃん、ってさ」

「……え？」

　そのままの体制で梅原くんが急に立ち止まったので、私も足を止める。

　……どうしたんだろう、私の顔に何か、ついてるかな？

「……やっぱり、なんでもないや」

　すっと引いた梅原くんは、再び歩き始めた。

　慌ててそれに着いてく。

「そういえば芹菜ちゃんは、彼氏とかいるの？」

「えっ？　いないよ」

　急に話題を振られ、私は戸惑いながらも答えた。

「えうっそ！？　いないって、美桃くんは？　一緒に登下校してんのよく見るけど、彼氏じゃないの？」

「律くんは、彼氏じゃなくて幼なじみですけど……」

「そうなんだ。うーんでも、そう思ってるのは芹菜ちゃんだけだったりして」

「……？」

　……はっ、もしかして、幼なじみだって思ってるのは私だけで。

　律くんは私を……ただのクラスメイトだと思ってるってこと！？

　それは……大ショックすぎる……。

　私、本気で友達ゼロ人になってしまった……。

「……もしかして、芹菜ちゃんって超純粋？　おれとあの子が教室でなにしてたのかもわかってない感じ？」

「……え、キスじゃないの？」

「それもあるけど、厳密にいえば目的がちがうよー。えっとねー……」

「おい」

　そのとき、後ろから低い声が聞こえてきた。

　振り返ると、律くんが鋭い視線をこちらに向けていた。

「あ」

　律くんの存在に気が付いた梅原くんは小さく声を上げる。

　と思えば、律くんに近づき。

「じゃーね芹菜ちゃん。またあした～」

　無言で米袋を律くんに渡し、梅原くんは来た道を戻っていった。

「……芹菜」

「ご、ごめんね。結局律くんを頼ることになっちゃって……」

「それは別にいいよ。むしろ頼って。一人で頑張らなきゃとか考えなくていいから」

　米袋を肩にかけた律くんは、私の腕を掴んで歩き始める。

　さっき、どうしてあんなふうに鋭い視線を。

　律くんの気持ちを私は簡単に汲み取ってあげることができない。

　だめな友達だ。

　だから余計に心配。知らないうちに、律くんにいやな思いをさせてしまったらって思うと。

　李本さんの件。やっぱり考えちゃうよ。

　どうにか、いい方法を見つけないと。

　律くんの背中を見上げながら、私は考えていた。

❀◦✴◦♪◦❆◦❀◦✴◦♪◦❆

　そして、一晩じっくりと考えた結果。

　私の中で、一つの解決策が思い浮かんだ。

　正直、私にできるかは分からないけど……。

　でもこれなら、李本さんと律くん、どっちも諦めなくて済む。

　今日の昼休み、昨日と同じ教室に来てくださいって送っておいた。

『了解』って返信が来ているから、伝わってると思う。

　そして例の空き教室で待っていると、がらりと扉が開いた。

　現れたのは、李本さん。

　逆光で、どんな表情をしているのかは分からない。

「……ってことは、断る決心ついたんだ」

「え？」

　断る？

「あたし昨日はああ言っちゃったけど、冷静に考えたらおかしな話じゃない？　ごめんね、うまく考えもせずにこんなこと……」

「ううんっ！　お受けいたします！！」

　すると、李本さんは目を見開いた。

「びっくり。正直断られると思ってた」

「えっと、でも一つ、お願いがあって」

「なに？」

　私は緊張しながらも、すっと息を吸う。

「……もし律くんにこのことがバレて、律くんがいやな思いを、したら……」

　————そこは友達として、律くんを守ります。

　交換条件の交換条件。これが私が考えた解決策。方法。

「ん、わかった。それくらいじゃないと釣り合わないよね。いいよ」

　李本さんは少し微笑んだ。

「じゃ、了承ってことで」

　―――――これで私は、李本さんと"偽の友達"になったのだった。