サイバースーツ：機甲戦闘競技

勝利の行方①

「俺らしくないか……」

　戦闘領域（バトルエリア）中央、奇跡的に無傷のまま残った最も高井ビルの屋上。ノアはそこに陣取っていた。

　HUD——ヘッドアップティスプレイには、ジークと2機のサイバースーツが交戦する様子が映る。

(今までの俺だったら、許せなかっただろうな……）

　同率1位のチームを集団で狙い撃ちする、候補生たちの戦法。

　試合開始直後、ノアは2チーム４機に囲まれる。チームメイトを失いながらも、ただ一人、生き延びた。

（……これはナナの影響か？）

　正面から戦うだけが、勝負じゃない。

　勝利のために工夫を凝らし、全力を尽くす。　候補生たちのやり方に共感できないが、その執念は理解できた。

　誰もが魅せられ、賭けている。

　サイバースーツのプロになるために——。

（……俺に足りなかったのは、勝つためのプライドだ）

　だからこそ、ノアはこのビルに陣取り、ひたすらにスキを伺い続けていた。

　視界に映った、ジークが1機を撃墜する。

「俺は、ここで証明してやる」

　サイバーネクストプログラムにおいて、ノアの評価は「ジークに次ぐ実力者」。

　そんな肩書きに、何の価値にもない。

　ここで勝ち、故郷にいる彼女に伝えたい。

　「1番になった」と。

「ジーク、ナナ……。勝つのは、俺だ」

　ターゲット・レティクルが捉えたのは、2機目を撃墜する直前のジーク。

　サイバーキャノンの視界誘導機能が、確実に標的をロックする。

　ノアは戦闘AIに命じた。

「発射（ファイア）」

　＊＊＊＊＊＊

　七瀬の目の前に、吹き飛ばされたジークが転がってきた。

　散乱していたビルの破片を弾き飛ばしがら、うつ伏せに倒れこむ。

『ジーク！』

　ジークの機械装甲（サイバースーツ）はシールドを失い、左腕の装甲が焦げ付いていた。反射的に身を捻ったのか、胴体への直撃は免れたようだ。

「間に合え……！」

　七瀬は即座にジークの腕を掴み、全力でその場から離脱する。

　一瞬遅れて、サイバーキャノンの砲撃がジークのいた場所を粉砕した。轟音が戦闘領域（バトルエリア）に響き渡り、衝撃波が周囲の瓦礫を巻き上げる。

　七瀬はジークの体を引き寄せると、わずかに残っている建物の陰に身を隠し、敵の射線を切るように移動した。

『おい、大丈夫だ。離せ』

　ジークが掠れた声で言った。七瀬は、ジークの腕を離す。そして、HUDに浮かぶ数値を確認した。

『カエデ・ナナセ：アーマー損傷率23% フォトン残量10%』

『ジーク・フェスター：アーマー損傷率27% フォトン残量23%』

　ジークは、戦闘不能条件である30%をギリギリ超えていない。まだ運には見放されてないようだ。

『……あいつ、完全に狙ってたな』

　ジークが忌々しげに呟く。

『ああ、ずっとチャンス伺ってたと思う……』

　ジークの意識が目の前の敵だけに集中した、その一瞬をノアは逃さなかった。

　サイバーキャノンの有効射程ギリギリからの精密射撃。

　「ジークに次ぐ実力者」と言われるノアの技量と執念が、伝わってくる。

『ジーク、今生き残ってるのは、俺たちとノアだけみたいだ』

　七瀬がHUDを確認しながら言った。

　生存機数は残り3機。七瀬とジークが関与していない撃墜は5機あった。

『他の連中をやったのは、あいつだな』

『そうだと思う。同率1位だし、俺たちと同じく集団で襲われたんだ』

　そして、ノアだけが生き残ったということだろう。チームメイトが撃墜されていたのは、今の七瀬たちにとっては幸運だった。

『あいつは、あそこで待ち構えるだろうな』

『そうだね。サイバーキャノンを最大限に活かせるポジション。ノアも本気でプロを獲りにきてる……』

　最も見晴しのいい場所から、射程の強みを押し付ける。周囲のビルは軒並み崩壊し、遮蔽物はほとんど残っていない。

　戦闘領域（バトルエリア）中央に陣取るノアを倒すのは、至難の技だった。

『でも、俺たちは二人いる』

　七瀬は確信を込めて言った。

『ジーク。俺たちの決着、まだついてないよな』

　VRバトルロワイヤルでは七瀬が勝ち、トーナメント戦ではジークが勝った。

　直接対決の戦績は、1勝1敗——

『ノアを倒した方が、勝ちっていうのはどう？』

　ジークの動きが一瞬止まる。

　サイバースーツ越しにも驚きが伝わってきた。

『……戦闘前のお前に聞かせてやりたい台詞だな』

　ジークが呆れたように言った。

『悪くない。だが、勝つのは俺だ』

『いいね。決まりだ』

　二人は付近に落ちているサイバーウェポンを拾い上げる。

　七瀬はフォトンライフル、ジークはサイバーアックス。今、使える状態の武器はそれだけだった。

　全身にまとわりつく疲労は消えない。視界はかすみ、頭もぼんやりする。

　とっくに限界のはずだった。それでも——

　体は、まだ動く。

　心は、最高潮に燃えている。

『行こう。決着をつけに』

『ああ』

　二人の視線は、戦闘領域（バトルエリア）中央の高層ビルを捉えた。