サイバースーツ：機甲戦闘競技

勝利の行方②

　荒々しい風が、戦闘領域（バトルエリア）を吹き抜けた。

　それが止んだ瞬間——

　合図もなく、七瀬とジークは同時に加速した。

　向かうは、ノアが待ち構える戦闘領域（バトルエリア）中央のビル。

　左右に分かれ、挟み込むように突き進む。

　まるで、二対の流星のように。

（流石ジーク……。やりやすい）

　ノアを倒すには、屋上からの砲撃をかいくぐり、ビルに到達しなければならない。

（二方向からの接近で、ノアを迷わせる）

　七瀬とジーク、どちらを狙うか。二択を迫ることで、ノアの判断を揺さぶり、ミスを誘う。

　満身創痍の二人は、互いの存在を最大限に利用し合っていた。

　右側を進むジークの方が速い。

　フォトン残量に余力のある彼は、スラスターを全開で飛ばしている。

　一方、フォトン残量の少ない七瀬は、加速を新調に調整する必要があった。

『来る！』

　咄嗟に叫ぶ。

　次の瞬間、ビルの屋上が蒼白く輝いた。轟音とともに、圧縮された粒子弾が放たれる。

　狙いは、ジーク——

　音速で飛ぶ粒子弾が地面をえぐり、地面を構成する特殊合金（サイバネタイト）の粉塵が舞い上がる。

『ジーク！！』

　七瀬は前進しながらも、砲撃地点を振り返った。

　砂煙の中からジークが飛び出す。速度を落とすどころか、さらに加速していた。

　二撃目、三撃目——唸るような低音が響く。

　だが、ジークはすべてを紙一重で回避し、まるで舞うように前進し続ける。

「本当どうなってんだよ、あいつ……」

　羨望半分、呆れ半分の声が漏れる。

　サイバーキャノンが発射時の放射音、蒼白い閃光、発射間隔——

　ジークは、わずかな情報から発射のタイミングを読み、弾丸が放たれる瞬間に跳躍していた。

（頭では理解できる。けど、とても真似できる動きじゃない……）

　そんな芸当を平然とこなすのが、ジーク・フェスターという男だった。

　だが、怯んだわけじゃない。

むしろ、全身の高揚感はさらに高まっていた。

（俺は、そんなお前を超えたいんだ……！）

　ノアの注意は完全にジーク向いている。

　今は、千載一遇のチャンスだった。

「スラスター全力解放（フルブースト）！」

　七瀬は蒼白い閃光を伴い、爆発的に加速する。回避しながら進むジークを追い越し、一気にビルに迫った。

　視界の端に、ノアの姿が映る。

　サイバーキャノンの砲身が、ゆっくりと七瀬に向けられた。

　全身が震える。

　ジークのように発射タイミングを見極める技術は、自分にはない。

（だから——）

　七瀬はすでに、フォトンライフルを撃っていた。

　放たれた粒子弾が、ノアが陣取る高層ビルの下層部を貫く。ほぼ同時に、ノアのサイバーキャノンが火を噴いた。

　砲撃は、七瀬のわずか左側を掠めていく。

　ビルへの直撃の衝撃で、ノアの照準がブレたのだ。

「いける！」

　七瀬は間髪入れず、二発目、三発目とビルを撃ち抜く。

　下層部が崩壊し、けたたましい音を立てビルが崩れ落ちる。屋上にいたノアは、寸前で身を引き、後方へ跳躍していた。

　ポジションは崩せた。あとは詰めるだけだ——

『警告：フォトン残量 5% 』

「頼む……持ってくれ！」

　戦闘AIの警告に、七瀬は叫び返す。

　粉雪のように舞うフォトン粒子をかき分け、崩れ落ちる破片をかいくぐる。七瀬は、なおも前へと突き進んだ。

　砂煙を抜けた先で、地上へと降り立った白銀のサイバースーツを捉える。

「ノア！」

　その姿を確認した瞬間——

「！」

　目の前にフォトングレネードが飛来した。

「スラスター 強制終了（シャットダウン）！」

　七瀬は咄嗟にスラスターを停止し、両腕で身を守りながら左側へ飛び退く。被弾面積をわずかでも減らすため、体を縮こませた。

　直後、衝撃破と粒子弾が七瀬を襲いかかる。

「……っ！」

　直撃は免れたものの、数発の粒子弾が体をかすめる。衝撃で吹き飛ばされ、地面を転がった。

『警告：アーマー損傷率29% 致死領域（デッドゾーン）』

（動かないと……やられる）

　うつ伏せのまま、七瀬は顔を上げる。その視線の先には、ノアに迫るジークの姿があった。

　ジークのサイバーアックスが届くまで、あとわずか——

　しかし、ノアはすでにサイバーキャノンの発射体制を整えていた。

（あの距離は……絶対に避けられない！ジーク！）

　それからのジークの挙動に、七瀬は目を疑った。

　急停止したジークは、右手のサイバーアックスを滑らかに左腰へ運ぶ。

　左手で斧頭を押さえ、まるで剣を構えるような姿勢をとっていた。

（何だ……？まさか……）

　轟音が響く。

　ノアのサイバーキャノンから放たれた弾道が、蒼白い光をまといながら、ジークへ迫る。

　その刹那——

　ジークは目に留まらぬ速さで、サイバーアックスを横薙ぎに振り抜いた。

　刃先が、粒子弾の先端と触れる。

　圧縮された粒子弾と、斧刃に凝縮されたフォトンフィールドが激突。

　鼓膜を裂かんばかりの衝撃音が、空間を揺るがす。

「はああぁっ！」

　ジークの渾身の一撃が、粒子弾を真っ二つに断ち切った。

　二つに分断された弾丸は乱回転しながら左右へ逸れ、光の粒となって霧散していく。

　粒子弾の切断——

　理論上は不可能ではない。

　だが、高速射出された粒子弾を捉えるには、

　発射位置の正確な予測

　最速・最大威力で振り抜く膂力（りょりょく）

　弾丸を真芯で捉える精密動作

　その全てが完璧に揃う必要がある。

　ほんの一瞬でも狂えば、砕け散っていたのはジークだった。

　まさに神技——

　だが、ノアは止まっていなかった。

　右手にはフォトングレネード。

　この至近距離で炸裂すれば、ノア自身も無傷では済まない。

　しかし、この三者の位置関係を考えれば、損傷率が限界の七瀬とジークの方が先に倒れる。

　ノアが執念のグレネードを振りかぶった、その瞬間——

「それは、読んでた」

　ジークなら、この土壇場を乗り越える。

　ノアなら、それにも対応してくる。

　ならば、俺は——その先を読むだけだ。

　三人がそれぞれ限界を超えた先、その光景は七瀬には視えていた。

　吹き飛ばされても離さなかったフォトンライフル。

　七瀬は、その引き金をすでに引いていた。

　粒子弾が、ノアの右腕を正確に捉える。直撃を受けた右前腕が弾かれ、握っていたフォトングレネードは後方へと飛ぶ。

　グレネードはノアの背後で炸裂。

　爆風に押され、ノアが前方へとのけぞった。

「詰みだ」

　その呟きと同時に、ジークも凄まじい速度でノアに斬りかかっていた。

　虹色の閃光が煌めく——

　七瀬の粒子弾と、ジークの一撃は同時にノアを捉えた。

　背面のサイバーキャノンが爆発し、胸部のアーマーが派手に引き裂かれる。

「強すぎだよ……お前ら」

　二重の衝撃を受けたノアは、苦しげにつぶやきながら、地面へと崩れ落ちた。

『試合終了——WINNER』

　HUDには勝利のメッセージが浮かび上がる。

「……勝った」

　七瀬は静かに呟くと、そのまま力が抜けるように地面に倒れ込んだ。

　全身に広がる心地よい充足感に身を委ねながら、ただ、勝利の余韻を味わっていた。

　＊＊＊＊＊＊

「俺がサイバーキャノンを撃って、ノアを倒したんだよ！」

「いや、俺の一撃がトドメだ」

　試合が終え、ピッドガレージに戻った七瀬とジークは、互いに譲らず言い争っていた。

　アドレナリンが切れたのか、全身が泥のように重たい。

　だが、ここだけは引くわけにはいかない。

「今すぐログを見てかくに…」

　そう言いかけた瞬間、七瀬の首に手が回り、ぐいっと下へ引き寄せられた。

　右半身に伝わる温かく柔らかく感触。

　ステラが七瀬とジークの肩を抱き寄せ、満面の笑みで飛びついていきていた。

「ナナ！ジーク！勝ったよ！おめでとう！」

「ス、ステラ？え、あの、いま汗臭いから……」

　ステラの髪からふわりと花のような香りが漂い、鼻をくすぐる。

　動揺のあまり、七瀬はまともに彼女の顔を見られなかった。

　さらに右側——されるがままになっているジークの存在は意図的に無視する。

　ステラは肩に回していた腕をそっと解く。

「本当に、本当にすごかったよ！おめでとう」

　大きな瞳はうるみ、声は震えていた。

　その表情を見た瞬間、七瀬の胸に達成感と安心感がじんわりと広がる。

「……俺たち、勝ったんだな」

　七瀬は、ジークの胸の前に拳を差し出した。

　ジークは一瞬戸惑った様子を見せたが、やがて拳を突き出す。

　こつん。

　二人の拳がぶつかり、小さな音を奏でた。

　この音色を、七瀬は一生忘れないだろう。

　七瀬とジークは顔を見合わせ、笑いあっていた。