サイバースーツ 〜自信ゼロのパイロット候補生、知略を駆使して最強の天才と頂点を競う 〜

第8話 出会い

無機質な2つの目が、七瀬を見据えていた。

目の前には、白銀に輝くサイバースーツ。

その存在感は圧倒的で、機械装甲に覆われた未来兵士そのものだ。

今にも動き出しそうな迫力に、七瀬は思わず息を呑む。

（これが……本物のサイバースーツ）

ゆっくりと装甲に手を伸ばす。

指先に伝わるのは、ひんやりとした冷たさと堅牢な感触。

これはVRで再現された仮想空間のものではない。

紛れもなく、「現実」の指ざわりだった。

七瀬の視線は、装甲から肩部へゆっくり移動する。

その視線は、ある刻印に吸い寄せられた。

『KAEDE・NANASE』

そこには、自分の名前がはっきりと刻まれていた。

七瀬はその文字を、まるで時間が止まったかのように凝視する。

夢にまで見た光景。

胸の奥底から熱が込み上げ、それが全身を駆け巡る。

「俺専用のスーツ。信じられない……」

ついに、サイバースーツを着装しての実践訓練が始まる。

サイバーネクストプログラムは中盤に差し掛かり、候補生たちが待ち望んでいた瞬間が訪れた。

心躍る思いで白銀のスーツを纏った七瀬。

しかし、訓練が始まるや否や、その高揚感は容赦のない現実に打ち砕かれることになる。

広大なスタジアムを模した屋外試験場。

その一角に、七瀬のサイバースーツが無様に膝をついていた。

「VRと……全然感覚が違う……」

荒い息遣いが、ヘルメット内に反響する。

サイバースーツの内部機構が全身を包み込み、パワーアシスト機能によって、四肢をスムーズに動かせるはずだった。

（体の感覚に違和感がある……。プロは、これを自由自在に操っているのか）

サイバースーツの全高は約2メートル、総重量は250キログラムにも達する。自分の体以上に巨大で重い装甲を、まるで自分の手足の操らなければならない。

七瀬は、拡張された肉体の感覚を掴むのに苦戦していた。

頭では理解しているはずなのに、身体がついてこない。

（これじゃ、戦うどころじゃない）

周囲を見回すと、他の候補生たちはサイバースーツを軽やかに操り、歩いたり、走ったりしていた。

その動きは自分の体そのもののようで、七瀬との違いは歴然だった。

七瀬も意を決して、一歩を踏み出す。

足取りはぎこちなく、不安定だ。それでも、何度も足踏みを繰り返し、少しずつ感覚を掴もうとする。

「よし……何とか歩くのはできそうだ」

そう思った瞬間ーー

「……おおうっ！」

突然、背面スラスターが意図せず起動した。

重心が一気に崩れ、七瀬のスーツは前のめりになり、派手に一回転して地面に叩きつけられた。

「うぐっ……」

衝撃で目の前に星がちらつく。

「…っ！スラスター自動制御OFF！」

苛立ちを隠せない声でつぶやくと、HUDーーヘッドアップディスプレイ上のスラスターアイコンの点灯が消える。

サイバースーツの背面には高推力スラスターが装備されている。

筋電位センサーがパイロットの筋肉の動きを感知し、出力や方向を自動で制御するシステムだ。

しかし、無意識のうちに筋肉が反応してしまえば、意図せずスラスターが作動してしまうことがある。

「こんなことで行き詰まっている場合じゃないのに……」

七瀬はふらふらと立ち上がる。

慣れない体を動かしながら、周囲に見回したその瞬間。

視線がぶつかった。

一人のサイバースーツが、静かにこちらを見つめている。

（ジーク！？）

HUDには映るのは、ジーク・フェスターという名前の表示。

よりによって、一番見られたくない相手に自分の醜態を晒してしまった。

七瀬は思わず唇を噛む。

ジークは何も言わず、七瀬から視線を外す。

そのまま初装着とは思えないほどの滑らかな動きで走りだした。

筋肉のわずかな動きに連動して、背面のスラスターが精密に噴射される。その推力を巧みに制御し、ジークのサイバースーツは一気に加速した。

（なんだ、この動き……！）

他の候補生の合間を縫うように、ジークは流れるようなステップで地面を駆け抜ける。

ジークは一度も七瀬を振り返らなかった。

だが、その完璧な動きは、どこか七瀬に見せつけるような意図がにじんでいる。

七瀬は呆然と立ち尽くし、その光景を見送るしかなかった。

（ ……あいつ）

言葉が続かない。

目の前に広がるのは、どうしようもない実力の差。

ジークが自分を意識しているーーその事実にはわずかな喜びがあった。

だが、それ以上に湧き上がるのは、抗えないほどの恐怖。

「頭の中ではイメージできてるんだ。よし、もう一度…！」

思考を振り払うように、七瀬は再び足を踏み出した。

＊＊＊＊＊＊

サイバースーツの格納・整備を行うピットガレージ。

訓練を終えたサイバースーツが次々と運びこまれ、周囲ではエンジニアたちが忙しそうに動き回っている。

実践訓練の開始と合わせ、エンジニアチームもサイバーネクストプログラムに正式に参加していた。

「カエデ、あんた何やってんの！今日の訓練は基本操作でしょ？どうしたら装甲がこんなに傷つくのよ！」

鋭い声がガレージに響き渡る。

七瀬は正座の姿勢で縮こまり、視線を落としていた。

その声から逃げるように視線をそらすと、目の前には白銀のサイバースーツが立ち尽くしていた。

上半身から下半身まで、無数の細かな傷が刻まれている。

（ジークの動きは、結局再現できなかった）

走るだけなら何とか形になった。

だが、ジークの鮮やかな挙動に追いつこうと無我夢中で挑戦した結果、派手に転倒を繰り返してしまったのだ。

「ちょっと、聞いてんの？」

「あ、聞いてます！本当すみません」

七瀬は慌てて顔を上げる。

目の前には、腕を組んで仁王立ちする少女が厳しい視線を向けている。

彼女はステラ・ベネット。

ブラウンのショートヘアに、利発さを感じさせる大きな瞳。

化粧っ気のない素顔だが、健康的でハツラツとした美しさが際立っている。

実践訓練では、各候補生に1人ずつ主担当のエンジニアが付くことになっている。

彼女は、七瀬の担当エンジニアなのだ。

「はぁ……今日は初日だから早く上がれると思ってたんだけどな」

ステラは大袈裟にため息をつき、七瀬をじろりと見下ろす。

初対面の挨拶で見せた可憐な笑顔に、七瀬は内心「何てラッキーなんだ」と喜んでいた。

だが、今目の前にいるのは、容赦なく叱責する強気な姿。

明日もサイバースーツを使った訓練が予定されており、

その準備や仕上げを担当するのはステラの仕事だ。

七瀬の胸に、申し訳なさがじわりと広がる。

「あの……本当すみません」

「……まったく。あんたさ、そもそもサイバースーツって1機いくらするか知ってる？」

「あ……1億円くらいですかね？」

「一桁違うわ！安くても10億円。プログラム用の型落ち機ですら、その半額はするんだから！」

最新技術が集約され、世界中を熱狂させるサイバースーツ。

その市場規模は約7500億円とも言われる。

1機あたり10億円。その数字は決して誇張ではない。

七瀬の視線は、自分が傷つけたサイバースーツに向かう。

冷や汗が背中を伝い、胸の奥にじわじわと焦りが広がっていた。

「それ本当？ものすごいプレッシャーなんですが……」

「プレッシャーを感じてほしいの！今日あんたが壊した分だけでも、修理費用はかかるんだからね！パイロット志望なら、無駄な消耗はやめて！」

ステラの語気は強いが、その中には確かな責任感と、わずかな優しさがにじんでいた。

サイバースーツはとにかく金がかかる競技だ。

試合中の損傷は避けられないが、パイロットも可能な限り機体の負担を抑えることがセオリーとされている。

「まだ初日なのに先が思いやられるわ。ジーク・フェスターを見習ってほしいわよ」

ジークの名前に、七瀬の胸に小さな棘が刺さるような感覚が走る。

「さすが最有力候補生ね。初日であれだけ機体性能を引き出してて、スーツはほぼ無傷。ああいうパイロットの機体を整備できたら、エンジニア冥利に尽きるのにな」

「……悪かったですね。ジークみたいじゃなくて」

自分でも驚くほど強い口調で返してしまった。

ステラの言葉にそこまで悪意は感じられなかったのに、心の奥に燻っていた感情が、つい口を出た。

ステラの目が鋭く細められる。

「初日でスーツをここまでズタボロにしたのはあんただけ！整備するこっちの身も考えてよね！」

「……はい、気をつけます。それは本当に申し訳ない」

七瀬は深々と頭を下げた。

ジークへの対抗心が空回りし、無駄に期待を酷使してしまったのは事実だ。

（VRでジークに勝ってから、何かが変だ）

必要以上に熱くなり、冷静さを欠いている自分に、七瀬は違和感を覚えていた。

ステラは大きくため息をつくと、少し表情を和らげて口を開く。

「はぁ……。ま、それはそれとして、ステラでいいわよ。歳も近いし、敬語もやめて」

七瀬は思わず目を丸くした。

ステラはどうやら、間違った行動は叱責するが、それを個人への感情には引きずらないタイプらしい。

もしくはーー呆れを通り越してしまったか。

前者であることを祈りながら、七瀬は小さく頷いた。

「え、あ……分かった。俺もナナって呼んで。歳が近いって、ステラは何歳なの？」

「18よ」

「俺、17だから1個違いだ」

七瀬はステラの年齢に驚き、反射的に答えた。

そのまま、ふと疑問が浮かぶ。

「あのさ、サイバースーツのエンジニアって18でなれるもんなの？兄貴がエンジニア志望で、大学で勉強してるんだけどさ……」

七瀬の兄は現在20歳で、サイバースーツの技術を大学で学んでいる最中だ。にもかかわらず、その2つ下のステラがエンジニアとして現場で活動している。

（しかも、担当エンジニアって相当な技量が必要だよな……）

候補生との密なコミュニケーション、サイバースーツの細かな調整、他エンジニアへの指示、統括エンジニアへの報告

ーーその役割は多岐にわたる。

どれも新米では到底務まらないだろう。

七瀬は答えを探るようにステラをじっと見つめた。

サイバーネクストプログラムのロゴが入ったツナギは真新しいが、腰に巻かれた工具ベルトやグローブは使い込まれた跡があり、年季を感じさせる。

（経験は結構ありそうだな……）

七瀬は何気なく他にも特徴を探そうと視線を滑らせる。

ツナギ越しに隠れているはずのラインに一瞬視線が引っかかった。

（あれ？意外と……）

七瀬の視線に気づいたステラは、すかさず両腕で胸元をガードし、じろりと睨みつける。

「ねぇ？どこ見てんの？」

「えっ、いや、違う！その……グローブすごく使い込んでるなと思って！」

七瀬は両手を振り回し、必死に弁解する。

ステラはじっと七瀬を見つめたあと、ふっと息をついた。

「……さっきの質問だけど、私の場合は環境が良かったの。詳しい話は今度ね。それより、さっさと出てってくれる？整備しないといけないから」

七瀬は口を開きかけたが、自分のせいでスーツがボロボロになったことを思い出し、言葉を飲み込んだ。

（事情は気になるけど、今は聞かない方が良さそうだな……。まあ、腕がある人が担当で良かったし、機会があったらまた聞いてみよう）

心の中でそう自分に言い聞かせる。

七瀬は整備への感謝を込めて言葉をかけた。

「ステラ、整備お願いします。次はもう少しマシになるようにするから」

「ほんと頼むわよ。ナナ」

ステラは軽く手を振った。

七瀬も小さく振り返し、ガレージピットを後にする。

（ジークを見習え……か。自分でも分かってるけどさ）

七瀬の頭には、ジークが見せた無駄のないサイバースーツの動きが焼きついていた。その圧倒的な差が、心に重くのしかかる。

（もしまたジークと戦うことになったら……俺はやれるのか？）

その小さな不安は、冷たい影のように七瀬の心に染み込んでいった。