灰捧月の子守歌

第1夜 捧月姫カフカーディア

　ある日、一人の若い男は壊れた孤城（こじょう）に訪れていた。

「……歌声？」

　黒服を纏い、美丈夫と知られるその男は誰にも知られずにここまでやってきた。

　城、というには誇張（こちょう）で、廃墟（はいきょ）と呼ぶには過言（かごん）だ。

　人々が今も住まう貴族の城、ではないから誇張。

　誰もいない城の廃墟、ではないから過言だ。男は父が抱く妻たちの喘ぎ声にも似ている歌に耳を澄（す）ませた。

「……どこからだ？」

　低い声で男は熱が胸に籠（こも）る感覚を抱く。

　今まで聞いてきた女の歌で、こんなにも聞き浸る物は聞いたことがない。

　男は声の方へ城へと踏（ふ）み入った。

　冷たい寒風（かんぷう）、血に塗れた壁。

　床には汚らしい衣服を纏った骨ばかりが転がっている。城の悪辣（あくらつ）な歴史が詰まった部屋を開ければ開ける度、男は不快感を覚えた。

「……ここでもないか」

　男は舌打ちをして、耳から離れない女の歌を探す。

「どこだ！？　どこにいる！？」

　声を荒げ、男は瓦礫（がれき）で埋（う）まっていないある一室にたどり着いた。扉の下から光が差し込んでいる、歌声の主の声が鮮明（せんめい）に聞こえて来るではないか。

「……ここか」

　男は、古びた扉を静かに開ける。

　部屋の一室、と評するにはあまりにも広く、血痕を帯びた青いカーペットが続いている。壊れた天井には燦々と瞬き、俺たちの国の唯一の明かり。

　太陽の代わりとすら感じる月の月明りを浴びる者が、そこにいた。

「……？」

　そこには、白い少女がいた。

　壊れたガラスの破片のような少女が、そこにいた。

　透き通った淡雪（シュネー）色の髪。春に咲く紫藤（ウィスタリア）の瞳。

　死人の肌と連想してしまうほどの青白い肌。月光の輝きを纏（まと）わせた美しいドレスの裾（すそ）が荒れ果てた地面に付き、華奢（きゃしゃ）な少女の体は秋の涼風（すずかぜ）に震えることなく、夜空を眺（なが）めている。

　手を祈るように指を組む少女は唇から歌を漏（も）らしていた。

　彼女が歌を……そう気づいた男は少女に近づき、膝（ひざ）をつく。

「お前が、捧月姫（ほうげつひめ）か」

「……だぁれ？　貴方は、だぁれ？」

　歌声の少女は振り返り、弱弱しく告げる。

　捧月姫（ほうげつひめ）、彼女たちを形容するための称号だ。

　月に向かって祈りを捧げ続ける姫巫女（メディウム）、それが捧月姫と人々は語り継いでいる。

　男は胸に手を当て、優しい声で名乗る。

「俺はクラウディウス。クラウディウス・ウィル・メーガン。君の名は？」

「……カフカーディア、カフカーディアよ。蛹（さなぎ）に眠る蝶……それが私」

「……？　君は人間だろう？」

　捧月姫（ほうげつひめ）である姫巫女（メディウム）たちは達観（たっかん）した考え方の者が多いと聞く。

　あまり意図が読めない例えに、男、クラウディウスは疑念を抱く。

「……貴方は、どうしてこんな孤城（こじょう）に？」

「俺はお前が夜を与え続けている、この国の王子だ」

「……この国の王子？　ここの王族たちは全員死んだはずだわ、だからわたくしがここにいるのだもの」

「生き残った姫の血縁の者だ、今は他の城で生活している。曾祖母（そうそぼ）たちは、絶対にここに来るなと言われていたが、俺がこの国の王子だからこそここにきた……どうか、祈り歌を、歌を歌うのをやめてくれ。カフカーディア」

「……なぜ？」

　少女は不思議そうに首を傾げる。男は真摯に少女に頼み込む。

「俺たちは昼の元に戻りたいんだ……俺の曽祖父（そうそふ）も、そのまた祖父からも、ずっと俺の代に至るまで、この国で夜が続いている。捧月姫（ほうげつひめ）は、天候を操れると聞いている……君が、この国に夜をもたらしているのだろう？」

「……わたくしは、ただ歌っているだけよ。捧月姫（ほうげつひめ）にそんな力はないわ」

「ならばどうか、聞いてくれないだろうか？　歌を一度やめて、一週間、それがだめなら三日、一日だけでも、皆に昼を見せてくれないか？」

　王子は捧月姫（ほうげつひめ）に頭を下げるが、捧月姫は強く首を横に振った。

「嫌よ、嫌。だって、わたくしはあの月に祈りを捧げているだけ。あの光に願いを込めているだけ……たったそれだけのことを、どうして貴方のために祈りをやめなくてはいけないの？」

　カフカーディアはクラウディウスの願いを拒否する。

　ぐっとクラウディウスは耐え、己自身のために、己の国民のために彼にカフカーディアに訴えかける。

「……俺の祖先の悲願でもある、戦争は終わったんだ。もう、君が泣く必要も、歌を歌い続ける必要はない」

「いいえ、歌い続けなくてはいけないの、それがわたくしの罪だから……私の贖罪（しょくざい）のために、あの月に向かって祈りを捧げるの」

「……カフカーディア、どうか聞いてくれっ」

「ダメ、ダメよ。わたくしは守らないといけないの。約束だもの、だから私はあの月に祈り続けます……今日はもう、お帰りなさい」

　カフカーディアが折れず、目を閉じた。

　クラウディウスは立ち上がり彼女に向ってはっきりと宣言をした。

「……わかった。俺はまた、ここに来る。その代わり、明日から毎晩毎晩、おいしい馳走とワインと果物を持ってこさせよう。君が折れてくれるまで、な」

「……なら、お話だけ、聞いてあげる。お話だけ、なら」

　クラウディウスは背を向け、扉に手を触れながら告げる。

「今はそれでいい……では、またな」

　クラウディウスはカフカーディアのいる孤城（こじょう）から去り、彼は必ず彼女を絶対に頷かせると固く誓ったのだった。