都市熾天

第10話 どこに居てもここに居なくても

　繁華街は人間の密度が高く、その分トラブルも多い。

「お姉さん、お姉さん」不意に聞き覚えのある声が茉莉花を呼び止める。

それは何千回、何万回と口にした滑らかな口調、あの時のチャラい男だ。茉莉花が無視して過ぎ去ると、このホストに扮した男は並走しながら構わず話しかけてくる。

「どこの店に居るの？ 初めて会った気がしないんだけど、何億回も君のことを呼んだ気がする」懲りない男だ、茉莉花のスピードに食らいついてはくるものの息は切らせはじめている。

　面倒だな

　何処までついてくるつもりだ

　何故ついてくる

茉莉花はきびすを返すとこのチャラい男も振り返って歩み寄り……

「ウチの店、初回無料だから来なよ」と、言ってしまった。

「無料だから来なよ、無料だから来なよ、無料だから……」

ゆっくりその一歩一歩を踏みしめながら誘っている。

「一億回言わせた方が良かったか？」クダチが茉莉花に聞く。

周囲から人が集まり、あの男を取り巻いて無料の何かを求めてついて行く。観衆も同調して＜無料だから来なよ＞と盛り上がって合唱している。

「30分で解除してやってくれ」とクダチ&コーラスに言うと群集に背を向けた。

この界隈で耳にするであろう伝説の夜のきっかけを見届けると繁華街を抜けて駅へ向かう歩道橋を駆ける。

　この街を構成する機能に携わる人間は大部分が、使者達に入れ替わりはじめて久しい。電力もガスも水道もビルも飛行機も通信機器も、この歩道橋さえも人間だけでは作り出すことは出来ないだろう。

　今は人間と使者が二極化した社会構造だが早い段階で人間は集う場所をも失い、使者達に混ざって鳴りを潜めて暮らすことになるだろう。もし人間が誰一人として居なくなってしまえば 6.0 haven は、こ（・）こ（・）にもう使者を送らない。

　ならば、この世界に来ている使者達はどうなるのだろう ────

　クダチとコーラスが風に吹かれて街灯に照らされている。

「茉莉花さん、リネン様はこ（・）こ（・）は何も居なくなったとしても存在し続けると言っていました」コーラスはそっと話した。

「そうだな。ただ、使者達は 6.0 haven に帰らないのだろうな」

茉莉花はここを隔離することが一つの coda（終焉） であるのだろうと認識を強めていた。

「オレ達、帰れるのはツイてるよな」クダチはどちらであっても肯定的に応えたのだろう。ただ、ここの何処に居ても彷徨うのだろう、それは変えることの出来ない事実。

「いずれにせよ、ガブリエルと交信して状況を報告しよう」

「どこの鏡を使うんだ？」クダチが聞くと茉莉花は答える。

「清掃員の使者に協力してもらい、あの閉鎖されたダンス教室を確保する」

ガブリエルと交信した際に『帰還ではなく次のDESTを示された』場合を考慮するならば、安全なポータルの確保も優先事項とせざるを得ない。歩道橋から街を見渡し夜が明けるのを待っていた。

　いつしか夜が明けると街は日常生活を取り戻した者達が、至る出口から溢れ出して道路へ街へと流れ出していく。人間も満更、歓楽に明け暮れる者だけではない。思い描いた姿、やってみたかった事を生業にする者達が少なからず、人の生活感を保っているといえる。

「わたし達も、あの清掃員を探すとしよう」

クダチの代わりとされている使者、守備範囲は同じと考えて良い。先ずはショッピングモールに向かい捜索することにした。

「クダチはどの辺りを担当していたんだ」

「駅を中心に２㌔m 、このモールを抜けて交番を中心に２㌔m が担当だった」

「ではこのショッピングモールから駅を抜けて本屋の建物の捜索からはじめよう」

「手分けしますか？」コーラスが聞くと茉莉花は首を振った。

「行動を共にした方が不測の時に考えを巡らせる事を最小限に抑えられる、何より力を合わせた方が上手くいく」と、コーラスを見た。

　コーラスは必要とされている事に何より喜びを噛み締めていた。

（コイツ、めちゃくちゃヤル気がみなぎってやがる：クダチ）

茉莉花たちは駅の裏手にある本屋に到着していた。

つづく