「あらら、初対面の人を二人きりにさせるとは中々悪だねえ、彼女」

「そうですね、ミヒャエル・ピッピさん」

「いやいや、エンデ。そんな情けない名前してない」

　そんな他愛ない雑談をしているうちに、画面のカウントダウンが始まった。10、9、8……音が鳴るたびに、部屋の空気がじわじわと張り詰めていく。そろそろ始まるっぽいな。

　──と、そのタイミングで、みどりが再び現れた。

　いや、現れるというより、まるでヒーローのように「ジャーン！」と効果音が付きそうな勢いで舞い戻ってきた。

「お待たせー！水汲んできた！」

「井戸水かな？？」

　俺がすかさずツッコむと、ミヒャエルも続けて肩を揺らしながら笑う。

「ほんとに、水汲むってフレーズがすでに面白いんだけど」

「なんで！？普通でしょ！」

　みどりが頬を膨らませながら反論する姿に、どこか和む。

　画面のカウントダウンがいよいよゼロになる。俺は深呼吸をして、ゲームの準備を整えた。

「それじゃ、よろしくお願いします」

　俺が落ち着いた声で挨拶すると、ミヒャエルがにやりと笑って返す。

「よろしく」

　その声にはどっしりとした落ち着きがありながらも、背後に燃えるような闘志を感じた。

「頑張っていこ♪」

　みどりが楽しげに言葉を添える。その声はどこまでも明るく、全ての緊張を一瞬で和らげる魔法のようだった。

　──画面のカウントがゼロになる。

　キーボードに置いた指先がじわりと汗ばむのを感じる。

　──この試合で俺は、俺を変えてみせる。

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