ヤナル・サヒルの悪霊妃

―宮殿にて―

　天窓から射す光は砂埃を含んで、ざらりとしている。傅（かしづ）くゲイレが身につけた深紅の長衣（ドレス）、細い腰を締め付ける青金石（ラピスラズリ）を砕いたビーズコルセットは、その光に鋭利な輝きを打ち返した。

　堅牢な凝灰石によって組み上げられ、蜜蝋の煙と匂いが漂う、厳かな空間。――王の間に、ゲイレは二年ぶりに足を踏み入れていた。

「顔をあげなさい、ゲイレ。……こうもはやく、おまえがこの城に戻ってくるとはな」

　ゲイレは顔を上げ、結い上げた黒髪を飾る冠から垂れ下がる薄絹越しに高座を見た。

　香油と火薬のかおりを身巻き、鎧で全身を固めた屈強な男が、玉座よりゲイレを見下ろしている。光輝王の名にふさわしくその身から放たれる威圧感は、慣れ親しんだゲイレでさえ一瞬息を飲むほど。

――ルジャ国王オルグ。

　オルグはこの国きっての名君と言われている。北に火山を、そして領土の大半を開放的な荒野が占めるルジャ王国は、文明の交差路と謳われるほど交易が盛んな地である一方、その土地柄故に、外部の脅威に晒され続けてきた国である。

　オルグは優れた知略と魔術の活用によって周辺国を牽制し、ルジャ王国の版図を着実に広げていく君主であった。

「お目通りをお許しいただき感謝いたします、陛下」

「そう堅苦しく呼ばずともいい。昔のように兄と呼んでくれないか」

「……オルグ兄さま」

「ひどい顔をしているぞ、ゲイレ。あれほど美しく、自信に溢れていたお前が、いまは病葉（わくらば）のように力を無くしている」

　ゲイレは黙って顔を伏せた。そっと、下唇を噛みしめる。生まれ故郷への帰途となった旅路で、幾度となく噛みしめた唇には血の味がしみついていた。

（わたしは……兄さまの期待に応えられなかった）

　二年前、同じようにゲイレは兄王と接見した。ゲイレが大塩湖を挟んだ隣国の王に嫁ぐ直前のことだ。

『昔の約束をおぼえているか？　おまえにしかできない役目を与えよう、ゲイレ。数多のきょうだいのなかで最も美しいわたしの妹よ。外（と）つ国に嫁ぎ、わが血と志（こころざし）を広める国母となるのだ』

　兄より下された命の意図は明白だった。

　周辺国の脅威に晒されてきたルジャ王国にとって、婚姻によって縁戚を外に広げていくことは有効な外交策である。人質を差し出し、ゆくゆくはオルグの血と意思を継ぐものが地位を継いでいくのだ。

――しかし。

　ゲイレは額を床にこすりつけ、懇願した。

「申し訳ございません、兄さま。……わたしは、兄さまのご期待に応えられませんでした。しかし、次こそはうまくやってみせます。どうか、もう一度、わたしに機会を」

「そうは言ってもな、ゲイレ。確かに、幼い頃より三国一の花嫁と謳われたお前を妻に望む者は、ごまんといるだろう。しかし、望まれるだけではだめなのだ。――ただでさえ、おまえは紋章石を持たないのだから」

　『紋章石』。

　その忌まわしい響きに、ゲイレは奥歯を噛んだ。

　紋章石は、だれしもが心臓の横に生まれもつものだ。体内に滞りなく魔力を循環させるための機構とされ、親から子に受け継がれるものでもある。

　しかしゲイレには生来、その石が欠けていた。彼女の美しさを前にすれば紋章石の欠落は些細な瑕（きず）だとされたが、大国トキアの王の側室として嫁いだ二年もの間、子にも恵まれなかったのだった。

　そして突如として言い渡された離縁。

──石を持たぬお前に価値などない。石なしの子が生まれてきたらどうするつもりか。

「ですが、子を産めなかったのは、わたしの責ではありますまい。現にあの王は正妃を溺愛し、指の一本もわたしに触れようとしなかったのですから」

「馬鹿なことを申すな、ゲイレ。それが事実とて、やりようはいくらでもあったはず。おまえは私の期待に応える機会をみすみす逃したのだ」

「……どうか、修道院送りだけはお許しを。次こそは、どのような手を使ってでも男を籠絡し、兄さまの意のままに操りましょう」

　するとオルグは片目を眇（すが）め、思案をめぐらせるように黙り込んだ。

「――では。もう一度、お前には特別な役目を与えるとしようか」

　その言葉に、ゲイレはふたたび顔を上げた。

　緊張に震えそうになる体を叱咤し、兄の言葉をひたすらに待つ。

「燃える浜（ヤナル・サヒル）に向かうのだ」

　燃える浜（ヤナル・サヒル）、とゲイレは口の中で復唱する。その名は耳にしたことがあった。国王の所有する島で、王族とて容易には足を踏み入れられない場所だったはず。

「……あの孤島ですか。あそこは無人島では……？」

「そこに封じられ、祀られる悪霊（ハル）に燈明を捧げてくるのだ。ヤナル・サヒルに棲まう悪霊は、古の代にルジャ国王と盟約を結んだ力ある者だ。気難しい相手だが、何かよい知恵が得られるかもな」

「知恵、ですか……」

（兄さまは、何を考えていらっしゃる？　悪霊は人に仇なす存在なのに、それを祀っているとは？）

　一抹の不安がゲイレの胸に芽生えたが、懇願した手前、疑問を口にすることははばかられた。

「島にはイルハムを同行させよう。今度こそ、私の期待に応えてみることだ」

　オルグの横からすっと前に出たのは、オルグの腹心であるイルハムだ。奴隷身分から王の側近に成り上がった野心者は、ゲイレとオルグの幼馴染みでもあった。

（……イルハム）

　イルハムはつまらなそうにゲイレを一瞥すると、「なんなりとお申し付けください、殿下」と底冷えのするような笑みを浮かべた。