ヤナル・サヒルの悪霊妃

―邂逅―

「見えてきましたよ、殿下。あれが燃える浜（ヤナル・サヒル）です」

　船の上で毛織物に包まり寒さに震えていたゲイレは、その声にゆっくりと血の気のない顔を上げた。

――燃える浜（ヤナル・サヒル）。

　目的地の島の名でもあるとともに、目の前に広がる信じがたい光景を現すそれ。視界を妨げる闇と霧雨のむこう、長い砂利浜に沿って白い火の群れが燃え盛っていた。

「王家の歴史を紐解けば、五千年以上はあの調子で燃えてるとか。――大昔に天から島に火の悪霊（ハル）が落ちてきて以来、雨が降ろうが雪が降ろうが、決して消えることがないそうです」

「……では、あれは？」

　ゲイレは船上で樹脂（オイルランプ）を掲げて先を照らす男に問いかける。

「はて」

「あそこに人のようなものが立っている」

　彼女の怜悧なまなざしは、燃える浜にたたずむ人影をたしかに捉えていた。火影の中に悠然と立つのは、男だろうか。

　怪しい光を湛えたその目が一瞬自分をみつめたと思ったのは、気のせいだったのだろうか。瞬きの間に、男の姿は火と煙の中に消えてしまった。

「古い監視塔がひとつあるようですが、本来は禁足地。常識的に考えてもあのようなところに人は住めますまい。殿下は大変お疲れでいらっしゃいますから、炎にまやかしを見たとて不思議ではありませんな」

「……大して疲れてはいない」

　慇懃な言葉に、ゲイレは眉間に皺を寄せた。なぜ、自分が兄王の腹心とともに、船に揺られているのか。あのような奇妙な島を目指しているのか――話は、数日前に遡る。