シャッター商店街まるごと異世界へいく～エルフのばあちゃんと異世界復興～

026 刹那の住人

　――「ヴェレドーーー！！！」――

　マンイーターとフレイムリザードが、とどめを刺そうと標的をヴェレドに変えた。

　俺は地面に倒れ込んだまま、その光景を目の当たりにする。ヴェレドが炎に包まれ、マンイーターの巨大な花弁が彼を飲み込もうとしている。フレイムリザードは再び炎を吐こうと口を開いていた。

「く！　四連施錠（クアッドロック）！！！」

　初めて施錠（ロック）を四つ出せた！

　マンイーターとフレイムリザードの口に二つずつ錠前がかかる……鎖はどこだ……距離があるぞ……錠前が小さい……これじゃすぐに壊される……炎の灯りが強くて、影が濃い……急げ……鎖……

　3メートルほど先に、何かがキラリと光った……見つけた！　鎖！

　急いで立て直し鎖を手に取ろうとするが、足元が滑り思うように前に進まない。

　――バギバギッ……バキン！！！

　四つの錠前はあっという間に壊された……早く鎖を……うそ……これは……間に……合わない……

　――キシャーーー！！！

　――カチッカチッ！！！

『――魔力の調整は……赤ちゃんだ――』

『――風呂に……アフロ……！　ぷ！　くくく！――』

『――蓮、お前……凄いな。弱いのに……強い――』

　ああ……ヴェレド……

『――偉いぞ……蓮……――』

　護られた――この洞窟に来てから……いや、本当はずっと前から彼に護られていた……俺がみんなを護るつもりでここへ来たのに……大甘だった……俺のせいだ……

　このままでは……ヴェレドが死んでしまう……ヴェレド……！！！

「ぐ！　があ！！！」《蓮さま！！！》

　――その瞬間、蓮を纏っていた雷撃がかつて彼の肉体を加速させたように、その思考を加速させる。全ての風景がまるで止まったかのようにゆっくりと流れていく。炎の揺らめきで明滅する洞窟内……その明滅が次第に遅くなる。

『ヴェレドを護る』

　蓮の意識がその事に集中するほどに、その明滅の間隔は長くなり、ついには燃焼という事象そのものが、一枚の絵画の様にその動きを止めた。

　音が消え、静寂の中、自身の鼓動だけが力強く脈打っていた。

　この時、蓮は、その現象……自身の変化に気づいていない……凝縮された時間の中、蓮は鎖を手に取り、拳に巻き付け、思考する――

（チエちゃん……あれ、やるぞ……）

《お待ちください！　神槌（しんつい）はまだ危険です！　蓮さまの身体にどれほどの負担があるのか……》

（やらなきゃ、ヴェレドが死ぬ……それだけは出来ない！）

《……分かりました。私も可能な限りサポートいたします。ただし、さらに深く、思考と身体に干渉します。許可をください》

（干渉？）

《今、蓮さまの思考速度は、すでに限界を超え加速しています。前回の神槌（しんつい）発動時も同様でしたが、その時、脳が負荷に耐えきれず、行動不能に陥りました。現在、非常時のため、私が思考部分の負担を肩代わりしています》

「そうか……前回は一瞬で意識がとんだもんな……」

《ヴェレドさまの『魔力による身体強化』がヒントになりました。私はこれより魔力の演算処理に徹します。蓮さまはスイッチを用いて、可能な限り魔力消費を抑えてください》

「わかった、頼む！」

《ご武運を……》

　――この間、およそ0.08秒。

　その思考速度は、人の意識の限界速度0.1秒を超え……

　この時、この瞬間より、蓮とチエは……

　神の時間に手をかけた――

「うっ……があああ！」

　――蓮の咆哮と共に、纏雷（てんらい）の激しさが増す。蓮は拳に巻き付いた鎖をそのままに、マンイーターにむけ凄まじい速度で幾度も叩き込む。見る間にマンイーターの身体は削り取られ、吹き飛んだ。

　その肉片が岩肌に張り付くより前に、蓮は地面をけり、フレイムリザードの懐に潜り込む。雷撃を纏った鎖がフレイムリザードの首に巻き付き、蓮が恐ろしい速度で鎖を引くと、まるで光の刃が円を描く様にトカゲの首を切り離した。

　この間、1.5秒。

　本来なら魔力のほぼ全てを使い切ってしまう雷撃を、彼は心のスイッチを用いて、最小限に抑えた。

　加えて、過剰な電流で脳が焼き切れておかしくない状態を、知恵の宝庫、チエが彼の脳と身体を同時処理でサポートしていたことが、この恐るべき加速の連続を支えていたのは言うまでもない。

　『電磁波による思考と身体の超加速　×　知恵の宝庫による魔力演算の並行処理』

　この奇跡の組み合わせが、人の不可能を可能にし……

　蓮は、刹那の住人となった。

　だが……この神の時間も終わりを迎える。

　所詮人の子、その身体が耐えきれるはずもなく、がくがくと蓮の足がこれ以上動くことを拒否した――

「ぐ！　ぎぎ！　ま……だ……だ！！！」

　――鼻からは血が噴き出し、眼球の毛細血管はその負荷に耐え切れず、蓮の眼が赤く染まる。脳の魔力演算処理の限界がきていた。

　しかし蓮は最後の力で地面を蹴る。

　残像すら見えるその速度で、今にも崩れ落ちるヴェレドを抱きかかえ、焼け焦げたマントごと炎を置き去りにした。

　これが後に人々が畏れ、ヒズリア全土に大きなうねりをもたらす存在……

　『神槌（しんつい）の雷帝（らいてい）』

　覚醒の瞬間である――

　全ての魔力を使い切ってしまった……俺は多分このまま行動不能になるだろう……もう魔物は潜んでいないだろうか……ばあちゃんたちは無事だろうか……ヴェレドは生きているか……意識が遠くなる……

　奇妙な感覚だった。俺たちを鍛え、幾度も俺たちの命を救ってくれた百戦錬磨のヴェレド。そんな強い男であるヴェレドは、俺が想像したよりも軽く、そして柔らかかった。

「蓮……おみゃあ……やれば出来るじゃないか」

　俺はこの時、夢でも見ていたのだろうか……腕の中で俺を見上げるヴェレドの素顔が……美しい女性の姿だった――

「あ……り？　あんた……誰だ？　ヴェレ……どこ？」

　その赤髪の美しい女性は俺の事をじっと見据え、こう続けた。

「やっと……みちゅけた……」

　この目、この視線、間違いなくヴェレドのそれだった。

「え……？……な……に……？……みつけ………………」

　俺が覚えているのはここまでだ――

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　目覚めたら俺は大狸商店街の広場にいた。

　ここから先……俺は見たまま、起こったありのままを話す。何故かって？　それは俺が聞きたいほどに、目の前の状況が混沌としていたからだ。

　まず俺が目覚めるところから話そう――

　俺は唇にひんやりとした柔らかい感触を感じ、口の中に鋭い苦味を感じた。無意識にごくりとその苦味を飲み込む。

　――『ななななにやってるんですか？！　あなたは？！』――

　――『うるさい！　もっと持ってくるんだ！』――

　などと、声が聞こえ、瞳を開けると……俺はあの赤髪の美しい女性に抱きかかえられていた。

「ヴェ……レド……なのか？」

「蓮！　そうだ！　私だ！　おい！　蓮が目を覚ましたぞ！！！」

「蓮さま！！！」

　ヴィヴィの声が聞こえ、彼女に視線をおくると……ヴィヴィの頭が、伸びていた。

　え？　意味が分からないって？　うん。俺も意味が分からない。だから見たままを話す。

　とにかく、ヴィヴィの頭は何故か倍ほど伸びて、変なフォルムになっていた。

「おお！　蓮ちゃん起きたとね！」

　ばあちゃんの声がしたので、視線をおくると……ばあちゃんから触手と木の根が生え、マンイーターのようになっていた。

　え？　意味が分からないって？　だから俺もだよ。

　ばあちゃんは木の根で身体を浮かせ、ガサガサと蜘蛛の様にこっちへくる。ものすごく気持ちが悪い。

「よかった！　蓮さんが目覚めたぞうい！」「本当だ！　蓮さんが目覚めた！」「蓮さん蓮さん」

　ドワーフたちの声がする。嫌な予感がしたが視線をおくる……ドワーフたちは、ばあちゃんから生えた触手に絡み取られ、まるで果物がなっているかの如く、鈴なりに吊るされていた。みな一様に口から緑色の汁をぼたぼたと垂れ流している。

「ひ……ば、ばけもの……」

　俺はそのあまりに気持ち悪い画に、再び気を失いそうになった。

「まずい！　伊織！　もっと濃いのを！」

「はいよう！」

　ヴェレドの声に、ばあちゃんが応じ触手を伸ばすと、ヴェレドは触手を噛みちぎり、触手から溢れ出すなんか緑色のドロっとした液体を口に含んだ。

　そしてあろうことか、そのわけの分からない液体を口移しで俺に飲ませた。

「あーーー！！！　また！！！　フーーー！！！」とヴィヴィの頭が更に伸びる。

「ぷはぁ！　どうだ？！　蓮！　効いたか？！」と口元真っ青なヴェレド。

「効くに決まっとろうもん！　一番濃くしたけんね！　へははは！」「ほう！　ほう！　ほう！」とマンイーターばあちゃんと鈴なりドワーフたちが笑っている……

　なんだ……ここは地獄か？　あまりの恐怖に、俺は再び眠りに……というか気絶した。

　と、ここまでが、俺が一瞬目覚めてみた光景だ。

　な？　意味が分からないだろう？　俺もだよ。

　頼む……どうか、どうか！　この地獄絵図が夢であってくれ！