シャッター商店街まるごと異世界へいく～エルフのばあちゃんと異世界復興～

023 フレイムリザード

　――ヴェレドのカンテラがぼんやりと辺りを照らす。

　俺たちはドワーフたちの救出のため、フレイムリザードがでた洞窟へと向かっていた。

　夜の森は、俺が日本で経験してきた夜とは全く違う。足元すら見えない深い闇の中、フクロウのような鳥の鳴き声や、駆け抜ける獣の足音、虫の鳴き声が響き渡り、驚くほど騒がしい。

　そうだ……見えない、気づいていないというだけで、この世界は多くの命に溢れているのだ。人というのは、よくその事を忘れてしまう。いつ魔物や獣に襲われるかわからないこの状況が、ことさら存在の輪郭をより鮮明にした。

　移動しながらヴェレドの作戦に耳を傾ける。

「お前らはいつものように、伊織が後衛、蓮が前衛のスタイルでいい。私が中衛を担う。伊織は魔力付与は基本使うな。洞窟を崩落させる可能性があるからな。お前の腕なら普通の弓で十分だ」

「そうなん？　修行の成果を見せてやろうと思っとったのに」

「……成果が出てないからいってるんだ」

「がびーん……」と、ばあちゃんは尻尾を落としショックを受けた。

「まあ、やむを得ない場合は、細心の注意を払って撃て」

「はいよぅ！」と、ばあちゃんは尻尾を膨らまし、立ち直った。俺もこのくらいシンプルなメンタルが欲しい。

「蓮は前衛でとにかく足止めをしろ。施錠（ロック）を常に使い、隙を作れ」

「わ、わかった」

「一番注意するのは火の息だ。これを喰らうと致命傷になる。だが対策はある。お前の施錠（ロック）でフレイムリザードの首を固定すれば、火の息はやつらの正面にしか放出されない」

「なるほど、首の可動域を押さえることで、躱しやすくするってわけか」

「そうだ。一瞬でいい。やつらが炎を吐く瞬間を狙え。そうすれば私と伊織が攻撃する……ん？　ここか？」

　険しい岩肌にぽっかりと開いた洞窟の入口が、まるで巨大な獣の口のように見えた。ドワーフたちが残したスコップや猫車（ねこぐるま）が無造作に散らばっている。冷たい風と生ぬるい風が交互に頬に当たり、焦げた匂いが鼻を刺した。

「この匂い……フレイムリザードだな……伊織、作戦の続きだが、やつらの目は狙うな。視界を奪えば暴れる。やみくもに吐かれた方が厄介だ。見えることを逆手にとれ」

「はぁ～、ヴェレドちゃんは本当によう考えとるね～。感心ばい。チエちゃんのごたる（チエちゃんみたい）」

《いえ、こと戦闘においてはヴェレドさまの方が何倍もうわ手です。経験された数が違います》

「またまた～謙遜してから～。チエちゃんも凄かよ～」

「……チエちゃん……？」

　ヴェレドの眉がわずかに動き、目元に困惑の色が浮かんだ。

「伊織……お前、さっきから誰と話してるんだ？　そういえば蓮もその名を呼んでいたな」

「え？！　あ～っと……そりはねぇ～……蓮ちゃん？」

　ばあちゃんは目を泳がせ、しどろもどろにテンパっている。俺たちの事をどこまで話していいのか迷っているようだ。

　ヴェレドは自身を多く語ることはないが、嘘はつかない。今までの言葉や行動が、彼の裏表のない性格を証明している。素性を語らないのは、恐らく何か事情があるんだろう。もし本当にこれからヴェレドと仲間になるのなら、こちらから俺たちの事を明かすのが筋だ。もうこれ以上、彼に隠し事をするのは無理だ。

「ヴェレド、無事にドワーフたちを救い出せて、商店街に帰れたら、詳しく話すよ……俺たちの事」

「……そうか。わかった。蓮、伊織、ここから先、どんな状況になるか分からない。常にあらゆる可能性があることを考え行動しろ」

「ごく……あらゆる可能性……」

「前にウサギがダガーを隠し持っていて危なかったと言っていただろ？」

「ああ……」

「目に見えるものが全てじゃない。決して油断するなということだ」

「わ、わかった！」

　俺たちは足音をできるだけ抑えながら、彼の後に続いた。

　洞窟は思ったより広く、天井も高い。ドワーフたちが壁面を削りながら進んだのだろう。洞窟は横穴や通路が絡み合い、時折大きな空洞が開けている。洞窟内は作業用の灯りが所々にともしてあり、森の中より遥かに視界が良かった。

　――ズズンッ……

　突然、遠くから鈍い音が響き渡り、足元に微かな振動を感じた。洞窟の奥から魔物独特の臭気が漂ってきて、自然と鼓動が速くなる。

　息を呑み、耳を澄ませると――

　呼吸のような音が響いている。しかしそれは、呼吸というにはあまりに重々しく、その音の主の大きさを物語っていた。

「おるね……これ、絶対おるやん」

「ばあちゃん、森林探索スキルは？」

「さっきから使いよるけど、やっぱり洞窟の中は無理みたいばい」

「そうか……」

「蓮、伊織、あまりスキルに頼りすぎるな。こういう時は五感をフルに使え。それが一番のスキルだ」

　さらに進むと、燃え焦げた採掘道具や猫車が転がっていた。

「……近いぞ……おそらく次の空洞にいる。準備は――」

　――カチッ！　カチッ！

　後ろの方から何か物音が……

「おい！」《後ろです！》

　その音に反応して、ヴェレドとチエちゃんが鋭く叫んだ。

「横に飛べ！」《横穴へ！》

　反射的に俺たちは横穴に飛び込んだ。次の瞬間、背後から猛烈な熱風が押し寄せ、目が眩むほどの炎が通り過ぎた。

　俺とばあちゃんは何が起こったか理解できず、ただ目を見開いていた。

　ヴェレド曰く、このカチカチという音は、フレイムリザードが火の息を吐く際に、喉の奥にある火打石のような器官を鳴らす音らしい。ヴェレドとチエちゃんの警告がなければ、俺たちは炎に焼かれていただろう――

　ヴェレドはすぐさま横穴から飛び出し、後方と前方を確認した。

「くそ！　挟み撃ちだ！　どこか縦穴があったのか？！　おい！　すぐに次の空洞へ行くぞ！　このままこの通路にいたら、袋の鼠だ！」

　俺たちは横穴から飛び出し、次の空洞へ駆け出した。前方の空洞から魔物の叫び声と大きな足音が聞こえる。

　まずい、この通路へ向かってきてるんだ！

「くそ！　やっぱり作戦通りいかないか……ここからは出たとこ勝負だ！　蓮！　やつらがこの通路に来る前に次の空洞に出るぞ！　視界に入ったら、即、施錠（ロック）だ！」

「わかった！」

「伊織！　姿は見えないが、後方にフレイムリザードがいる！　今、後ろからあれをかまされたら、全滅だ！　多少通路が壊れてもいい！　後ろのやつを任せたい！　歯一本の修行の成果、みせてくれるか」

「歯一本……！　よっしゃ！　ヴェレちゃん……任せとき！」

　ばあちゃんは後方を振り返ると、静かに弓を構え、『射法八節（しゃほうはっせつ）』に魔力を注ぎ込んだ。緑色の光と共にギリギリと弓に草と蔦が絡み合う。

　俺とヴェレドは全速力で前方の空洞へ向け駆け出した。くるか……今この通路に向け炎を吐かれたらアウトだ。急げ！　何としても空洞部分で食い止めなければ！

「近いぞ！　あの角を曲がったところだ！　頼むぞ！　蓮！」

「おう！」

　通路を抜けた先に、牛ほどの大きさの真っ赤なトカゲが現れた。

「げ！　いきなりかよ！　ってか……でか！　これトカゲとかのレベルじゃないだろ！」

　フレイムリザードは口を天に向け大きく開き、カチカチという着火音を出している！　まずい！　炎を吐くつもりだ！

「させるか！　施錠（ロック）！！！」

　――ガキンッ！

　鈍く光る錠前が宙に現れ、金属音と共に素早くフレイムリザードの首を固定した。フレイムリザードは天を仰いだまま訳が分からず、前足を狂ったようにばたつかせている。

「ヴェレド！」

　刹那、ヴェレドの槍が、がら空きの胸に食い込み、フレイムリザードはぐったりと息絶えた。

「あ、危なかった……あと少しで火の息吐くところだったよ」

「蓮、よくやった。それにしても、このフレイムリザード……大きすぎる」

「え？　そうなの？」

「ああ。流石にドラゴンとまでは言わんが、これをリザードと言っていいものかどうか……」

　――ドゴーン！！！……

　爆音とともに、洞窟全体が揺れた。振動で足元の小石が転がり、天井から粉塵が落ちてくる。このぶっぱなし音……ばあちゃんのくさ矢か？

《蓮さま、伊織さまがトカゲを倒しました。しかし、かなりの崩落が起きたようです。伊織さまは無事です》

（そうか。わかった）

「伊織の方も上手くやったようだな。さて、これ以上は進め、ないか……」

　たどり着いた空洞部分がどうやら最深部のようだ。だが、ドワーフたちの姿は見えない。

「ヴェレド、ドワーフたち居ないな……」

「蓮、あそこの壁をみろ」

　ヴェレドが指差した岩肌は、明らかに周囲と色が違っていた。俺たちはその岩肌に近づき、耳を澄ませた。かすかに息遣いが聞こえてくる……

「ヴェレド……」

　俺が囁くと、ヴェレドも険しい表情で頷いた。

「みなさん！　バルトさんに頼まれて助けに来ました！　大狸商店街の田中蓮です！」

「……はぁ、はぁ……蓮さん……？」

　かすれた声が壁の向こうから返ってきた。その声は、力が抜け切ったように弱々しかった。しばしの静寂の後、土の壁がゆっくりと崩れ、中からドワーフたちが姿を現した。

　彼らの様子が明らかに異常だった。顔は青白く、体は痙攣し、苦しげに息をしている。先頭にいた年配のドワーフが震える声で言った。

「おお……みんな……蓮さんだ……助けが来た……」

　彼の後ろには、同じように体が痺れて座り込む仲間たちが見える。恐怖と麻痺の症状がその顔に刻まれており、中にはやけどを負っている者もいた。

「れ、蓮さん……は、花の……化け物……うう……」

　そういって、年配のドワーフは気を失った。ヴェレドの表情に緊張が走る。

「花の化け物？　この症状……麻痺毒か……」

「ヴェレド、フレイムリザード以外にも魔物がいるって事か？」

　――ガラッ

　通路の方から物音がして振り返ると、そこには埃まみれのばあちゃんがいた。

「げほげほ！　ひゃ～！　ものすごい埃ばい！　ちょっと力の加減、間違ごうてしもうた！」

「ばあちゃん、無事でよか――」

　声をかけようとした瞬間、ばあちゃんの頭上で何かが揺れているのが目に入った。細長い蔦（つた）が天井から垂れ下がり、そいつの先端がゆっくりとばあちゃんに近づいている。まるで獲物に忍び寄る蛇のようだ。先端には口のように開いた蕾が蠢いている。

「伊織！　上だ！」

　ヴェレドは叫ぶよりも早く、反射的に地面を蹴り駆け出していた。その瞬間、蕾が大きく口を開き、ばあちゃんに向かって大量の花粉を一気に噴き出した。

「伊織！！！」

　――ドン！！！

「ぐへあ！！！」

　ヴェレドはばあちゃんに体当たりし、押しのけたが、大量の花粉を直撃することになった。

　この植物の魔物……フレイムリザードよりでかい……ここのボスか？

　格上の魔物……勝てるのか――