シャッター商店街まるごと異世界へいく～エルフのばあちゃんと異世界復興～

022 味の悪魔と緊急事態

　――「うわ～！　これは上質な鹿肉ですね！　ありがとうございます！」――

　カリブロスの解体を終え、俺たちはヴィヴィ食堂にその肉を持ち込んだ。

　カリブロスの肉はとても上質だったので、ヴェレドからはかなり高値で買い取り、ヴィヴィもヴェレドも喜んでいた。しばらくしたら、食堂のメニューにシカ肉料理が並ぶことだろう。楽しみだ。まあ、冷蔵庫が複製するには、俺が狩らないとだめだが。

「今日も訓練お疲れさまでした～。はい！　お待たせしました」

　ヴィクトリアがウサギ肉の串焼きを作ってくれた。なんとも空腹を刺激するヴィジュアルと香りが漂っている！

「こちらのウサギ肉の串焼きですが、そのまま焼いたのではなく、下味でいくつかのハーブとニンニクでマリネしてあります。これにより淡白なウサギ肉に味の深みが増します。ウサギ肉は火が通りやすいので、強火で外側はカリっと焼きを入れ、そして少し寝かせて、じっくり中に火を通します。これで肉のうまみが閉じ込められ、噛んだ瞬間……凝縮された肉汁が口の中いっぱいに溢れますよ～！」

「う、うん。ゴクリ……」

　ヴィヴィ……説明は嬉しいが長い！　早く食べさせてくれ！

「お好みでこちらの甘辛ソースをつけてお召し上がりください！」

「頂きます！」

　※（以下、蓮くんのいつもの激烈レビューが続きます。覚悟の上、お楽しみください）

　――ガブ……カリッ……じゅわぁ～……！

　香ばしく焼き上げられた表面は、カリッと歯に心地よい刺激を与え、閉じ込められた濃厚な肉汁が口の中に溢れ出す！　肉本来の旨味にハーブとニンニクの香味が掛け合わせられ、爆発的な化学反応が起きている……口の中に広がる液体が、もはや肉汁か唾液か分からない！　そのくらい唾液の分泌が誘発される美味さだ！

　まて……待て待て待て！　なんだこの肉は……！

　カリっとした表面とは対照的に、桜色に火入れされた中の肉は、程よい弾力を残し「もっと噛め！」と生き物の本能を掻き立てる！　しかし、弾力はあるのに肉の繊維が感じられない……マリネ！　マリネか！　絶妙なマリネが肉の繊維を分解して、この歯ごたえとうま味を作っているのか！

　ん……？　そうだ……ソース……甘辛ソースがあったな……なんだ……この鼻の奥……いや……もっと奥だ……脳……脳のある部分を刺激するこの香りは……つ、つけてみるか？　いや……つ、つけなくちゃ……

　俺は甘辛ソースを肉にかけ頬張った――ごくん……

　おい……おいおいおい！！！　何だこれ！　ただの甘辛ソースじゃないだろう！　色からして辛味は唐辛子だけかと思っていたが、何か別のスパイスも混ぜてあるぞ！　刺激的な唐辛子の陰に、香りのヴェールが幾重にも重なってやがる！

　俺は別に美食家じゃない……だからこの香りの正体が分からない！　俺が海原〇山先生だったら、この香りの魅力を余すことなく伝えられるのに！！！　しかし！　海〇雄山先生でなくても、この美味さは分かる！！　長いか？！　俺の話、長いか？！　分かってる！　だが伝えさせてくれ！　このウサギ肉の美味さを！　俺の話を聞いてくれ！！！

　この脳を刺激する香りが心地よい！　この辛味と香りのヴェールが、肉のまた違った別の表情を出している！　例えるなら、つけない時は『上品なお嬢様ウサギ』だったが、ソースをつけたこの味は、お色気満点の『エキゾチックなお姉さまウサギ』！　どこか艶やかな瞳でこちらを翻弄し、背徳的な魅力を醸し出してくる！　くそう！　この甘辛ソース……繊細なマリネと比べて、なんて強引なやり方だ！

　ヴィヴィのやつ……お好みでつけろと言っていたな……嘘つけ……こんなものお好みどころの話じゃないぞ……絶対につけるべき、いや！　つけてこそ完成される味じゃないか！！！　ヴィヴィのやつ！！！　悪魔め！！！　味の悪魔だ！！！　止まらない……噛みたい衝動が止まらない！　俺は今……完全に肉食獣になっている！！！　笑ってやがる……ヴィヴィのやつ……抗いようのなく肉をむさぼる俺を笑ってやがる！！！

　か、完食だ……一瞬で完食してしまった……誘惑のウサギ肉……ヴィヴィよ……なんてものを作るんだ……

「……ヴィヴィ……これ……最高だよ……なんでこんなことが出来るんだ！！！　くそう！！！」

（※ご清聴ありがとうございました。時折、蓮くんはこのように激烈レビューしますが、温かく見守ってあげてください。食べることが大好きなのです）

「ほ、ほんなこつ……ヴィヴィちゃんは料理が上手やねぇ～！　私、涙がでたばい……」

「これは……本当にうまい……！！！」とヴェレドが離れたテーブル席から声をかける。

「ありがとうございます！　バルトさんたちにも好評なんですよ～。みなさん身体を使ってらっしゃいますから、なるべくボリュームのある料理をと思いまして」

「……ん？　そういえば今日はお店、静かやねぇ。バルちゃんたち来とらんと？」

　いつもならこの時間はドワーフたちが店に押しかけ、犬カフェ状態になっているのだが、今日は俺とばあちゃんとヴェレドしかいない。

「そうなんですよねぇ。今日はいらっしゃらないんですかね。ウサギ肉、沢山仕込んでたんですが……」

「まあ、そげん日もあるんやない？　もしかしたらクマロク王国に戻っとるかもしれんばい――」

　――ガタン！　ドサッ……

　入口の方で何かが倒れるような音が響いた。扉の向こうで、何かうめき声のようなものが聞こえた……嫌な予感がする……

「……なんだ？」

　急いで駆けつけると、そこには傷だらけで息も絶え絶えのバルトが、血を滲ませ横たわっていた。

「おい！　バルトさん！　どうしたんだ？！」

　ヴィヴィが驚きでトレイを落とし、カランと甲高い音が鳴り響く。空気が凍りついたかのように、店全体が急に静まり返った。

「れ、蓮さん……大変だよぅ……洞窟の中に、魔物が溢れてみんなが閉じ込められちゃったよぅ……」

「なんだって……」

「洞窟の奥で掘っていたら、突然フレイムリザードの群れが現れたんだよぅ……あっという間に巣穴から這い出てきて…………うぅ」

「みんなは？！　無事なのか？！」

「まだ大丈夫だとは思うよぅ……僕たちは土の属性魔法が使えるから、土の壁を作ってなんとか耐えてるはずさぁ……助けを呼ぶために僕だけ出てきたんだぁ……はぁはぁ……」

　ひどい傷だ……仲間の為に必死でここまで来たんだろう。

「ヴィヴィ！　傷の手当てを！　薬草と神水をありったけ頼む！」

「は、はい！」

「蓮さん……クマロク王国に、救難要請をお願いできるかなぁ……洞窟の場所は、この地図に書いてあるよぅ……それとこの紋章を……これを渡せば王様とすぐに会えるよぅ」

　そういって、バルトは地図とクマロク王国の紋章が入った首飾りを俺に渡した。

「……チエちゃん、クマロクまでどのくらいかかる？」

《通常なら片道1週間……休みなく急いで行っても、4日はかかると思われます……》

「片道4日か……」

「それじゃあ間に合わんばい！」

「ああ……俺たちで助けよう。いいかな？　ばあちゃん」

「もちろん！」

「待て！　フレイムリザードは単体でも相当手ごわいぞ。やつらの炎は並みの魔物なら一瞬で消し炭にする。それほどの威力だ。群れとなれば、お前らだけじゃ無理だ」

　ヴェレドがこれほど警戒するんだ。本当に手ごわいんだろう……でも……

「そうだよぅ……これ以上、蓮さんたちに迷惑はかけられないよぅ……仲間たちならクマロクからの救援が来るまで、なんとか持ちこたえ……う！……」

「バルトさん！……気を失ったか……ヴィヴィ、バルトさんのこと頼んでいいかな？」

「はい！　お任せください！」

「洞窟までの距離は……」

　バルトからもらった地図に洞窟のしるしがある。ここからそう遠くない。

「ヴィヴィ……もし俺たちが夜明けまでに戻らなかったら、クマロク王国に救援要請を頼む。ヴェレド、その際のヴィヴィの護衛を頼めるか？　もちろん金は前払い、ヴェレドの言い値で払う。どうだ？」

「……私の話を聞いてなかったのか？　お前たち二人じゃ死にに行くようなものだ」

「ヴェレド……」

「一つ聞く。なぜそこまでする？　採掘現場の事故などよくあることだ。こいつらもそれを分かってやっている。覚悟の上だ。こいつらドワーフはそうやって生きている。関係ないお前らが首を突っ込むことじゃ――」

「ばかやろう！！！　目の前に困っている人がいるんだ！　助けるのが当たり前だろ！！！」

「蓮ちゃん……」「蓮さま……」

　ヴェレドはじっと俺を見つめ、眉間に皺を寄せた。だがその瞳の奥に、いつもと違った表情が見えた気がした。

「……当たり前か。蓮、お前……凄いな。弱いのに……強い」

「な、なんだよそれ。褒めてんのか？　貶（けな）してんのか？」

「どっちかな……分からない……どうしても行くのか？」

「行くよ。それにバルトさんたちは大狸商店街の大切なお客……いや、仲間だ。絶対に見捨てられない」

「そうばい！　バルちゃんたちがおらんごとなったら、誰が私の倒した木を運んでくれるんね！」

「ばあちゃ～ん……シリアスな感じに水差すのやめてよ」

「ごめんばい、ばあちゃんくちチャック、ん！」

「それに、ここで動かなかったら、大狸商店街、商工会青年部の名が廃るってな！　ばあちゃん！」

「ん！！！」

「ヴェレド……ヴィヴィの護衛、頼めないか？」

「悪いが……その依頼は受けられない」

「ヴェレド！」「ん～！」

「ただし……お前らの護衛なら引き受けよう」

「え？！」「ん？！」

「私は今、お前らに戦い方を教える立場だ。生き抜く術を教える相手を、みすみす死なせるわけにはいかない……私も一緒に行こう」

「ヴェレド……ありがとう！　助かる！」

「だが私が無理と判断したら、すぐに引き返す。そしてクマロクへ救難要請をだす。それが条件だ」

「わかった！」「ん！！！」

　こうして俺とばあちゃんとヴェレドは、ドワーフたちが取り残されている洞窟へ救助に向かうことになった。

　これから訪れる格上の魔物との戦闘が、俺たちに変革をもたらす――