魔物の国で新生活！魔王様の溺愛を添えて

第5話 魔物の地

　ガブリ！

　と噛んだのは私の肉ではなく、私の着ていた服の胸ポケットだった。2、3回噛み噛みして、獣がポケットから口をはなす。その隙に、ポケットに手を突っ込んでみた。

「あ、クッキー」

　ポケットの中には粉々になったクッキーが入っていた。そういえば入れっぱなしだったっけ。

「もしかして、あなたたちクッキーが食べたいの？」

　3頭の獣たちに問いかける。途端に、獣たちの瞳がキラキラと輝いた。

「がう！　がう！」

「がうがう！」

「がうぅ！」

　3頭とも甘えた声を出してこちらを見上げている。まるで、おやつをせがむ甘えん坊のワンコみたい。

　……可愛いすぎる！

「そっかぁ。いいよいいよ。ちょっと待っててね」

　あまりの可愛さに、つい、にやける。

　クッキーの入った缶を開けと、獣たちは勢いよく食いついた。

「わ！　わ！　ちょっと落ち着いて！　こら、ステイ！　取り合いしないの！　ステイ！」

　缶を持って立ち上がる。喧嘩になりそうだったから思わず取り上げたけど、だからといって獣たちが私を攻撃する様子はない。それどころか、3頭はうるうるした瞳でこちらを見上げてくる。この子たち、絶対悪い子じゃない。

「みんなに均等にわけます！　良い？　まだ『待て』だよ。待て。待て」

　手のひらを獣に向けて「待て」と指示を出し、3頭の前に均等にクッキーを並べる。残った2枚は、私の隣でおっかなびっくりその光景を眺めていたルールーの前に置いた。

「よし！　食べていいよ」

　指示を出すと、獣たちは勢いよくクッキーを食べ始めた。自分に与えられた分だけをペロリと食べて、満足そうにこちらを見上げる。すごい。魔物と言うより賢い犬みたい。

「よぉしよしよし！　良い子だねえ、可愛いねえ」

「がうぅ」

「がうがう」

　獣たちの頭をなでると彼らも私に心を許してくれたのか、ご機嫌で尻尾を振ってくれた。調子に乗って全身をたっぷり撫でてみたけれど全然嫌がらない。

「あなたたちはザハードの魔物さん？」

「がう！　がう！」

　たぶん、肯定。

「私、これからザハードで暮らすんだけど、どうやって行ったら良いかわかる？」

「がうがう！　がう！」

　獣たちが馬車から飛び降りる。ついてこい、と言っているのかもしれない。

「あ、ちょっと待って！　御者がいなくなっちゃったから、私が運転しなきゃいけないの」

　いなくなった、と言うか、この子たちに殺されたような……？　そう考えると怖いので、深く考えないでおく。

「馬車の運転って、どうしたら良いんだろう」

　運転席に座ってみたものの、手綱を持ったところでどうしたら良いのかわからない。

　困っていると、獣たちが2頭馬の隣に寄り添い、残りの1頭が馬の前に進み出た。

「がうがう！　がう！　がう！」

「がう！　がうがう！」

「ヒ、ヒヒィィン」

「……会話してる？　わっ」

　馬が突然歩きだした。どうやら獣たちが馬を案内してくれるみたいだ。

「わあ、すごい！　ありがとね、あなたたち！」

「がうがうぅ～！」

　どういたしまして、と言っているのかな。馬たちも獣たちを信頼して歩いているように見える。

　こうして、私とルールー、獣3頭、馬2頭の一行は、またザハードに向けて進み始めた。

　それから数日。

　私たちはようやく山を降りたった。

「ここが、ザハード？」

　私は目の前に広がる予想外の光景に目を丸くしている。

　ザハードは魔物の住む土地だ。でも目の前に広がっているのは、辺り一面色とりどりの草花が生い茂る野原。穏やかな陽気にふわふわと舞う蝶々が、この辺りの平和を象徴しているように見える。

「意外……。魔物が住む土地って、もっと暗くてジメジメしてるかと思った」

　私の言葉に獣たちが「くぅん」と悲しそうな声をあげる。

「ああ、ごめん！　私の勝手なイメージだから！　でも、すごくのどかなんだね。風が気持ちいい！」

　馬車の中にまで爽やかなそよ風が吹き込んでくる。深呼吸すると肺が新鮮な空気で満たされて心地よかった。馬の足取りも心なしか軽やかだ。

「暮らしやすそうな場所だね」

　暖かくて、空気も綺麗で、植物も元気に育つ大地。拠点にするには申し分ない。

　マイ〇クラフトみたいに、ここに家を建てて、作物を育てて、家畜を飼って……。

　最終的には豪邸を建てて、ダイヤの装備を作って、魔王を討伐してやる！

　……なんて、それは夢見すぎか。

　ガタンッ！

　気合をいれていると、突然大きく馬車が動いた。

「ヒヒィィン！」

「ガウガウ！」

「ひゃっ！　な」

　何――と言おうとした。が、声にならなかった。

　ジェットコースターみたいに急激な重力を感じる。

「っ！」

　落ちていた。

　私も、馬車も、みんなも、ぐんぐんぐんぐん落ちている。

　辺りが急速に暗くなる。たぶん、地面に超巨大な穴が開いたのだ。崖から落ちる感じとは違う。突然足元の地面が消え去って、暗い地中へ真っ逆さま。そんな感じだった。

「っ！　っっ！　っ！」

　声にならない叫びをあげ続ける。アトラクションじゃあるまいし、このまま底に到達したら全員即死だ。

　そう思った時――。

　ぼよよよぉぉん！

　間抜けな音と共に体が跳ねる。

「はっ、な、何!?」

　ようやく声が出た。

　暗くてよくわからないけれど、どうやら巨大なトランポリンの上に落ちたらしい。トランポリンが地中に埋まっているとも思えないけれど。

「がう！　がうがう！　がうがうがう！」

「ヒヒィ！　ヒヒィン！」

　馬と獣たちも激しく鳴いていた。でも、鳴けるという事は少なくとも生きてはいるのだ。

　馬車内の私とルール―も、体中をあちこち馬車にぶつけてしまったものの、一応無事である。

「なんなわ――わあぁ！」

　落ち着く間もなく馬車が何かに包まれていく。

　ゼリーのような緩衝材のようなそれは、私たちを包むようにグググッと変形した。

「や、何？」

　私たちは馬車ごと３６０度すべてゼリーに囲われている。まるで大福の中のあんこになったみたい。

「だ、出して！」

　馬車を覆うゼリーに手を伸ばす。が、ゼリーは下へ下へと力をかけるように変形して、次の瞬間、その力を開放するようにポーンと上へと飛び跳ねた。

「え、え、えぇぇぇえ？」

　ゼリーに包まれていた私たちも、そのまま一緒に空高く飛び上がっている。