私、国を裏切ることにした。

第1話 勇者になれない

「なんだこいつは。つまみ出せ」

「え……？」

　呆然。

　それしか、例えようがなかった。せっかく、ここまで頑張ったのに。この日を、待ちわびていたのに。

　目の前の、意地悪そうな顔と無駄に高級そうなローブをまとう試験官に、カッと怒りが募った。

　しかし、私は両腕をがっちりと固定される。

「⁉」

「ご退場くださーい」

「待って！　私は勇者試験を受けに来たのよ！」

　精いっぱい声を張り上げる。

「ぶっ……」

　私の腕をつかんだ男が吹き出す。

　ちょっと、何がそんなにおかしいっていうの⁉

「女が勇者になれるわけないだろ。大丈夫か？　女は家庭を守る。そして、勇者をサポートする。それが役割なんだよ」

　く……ありえない。

　ありえない、けど……それが許されてしまっているのが、現状。

　この世界は、はるか昔に全ての国の友好条約が結ばれ、だんだん「国」という概念もなくなった。

　だから、「～地方」というのは存在するけど、戦争はしない。

　ただ、丁度七百年前、突然邪悪なエネルギーが集まり、魔王という存在ができた。

　魔王は勢力を拡大させ、あっという間に世界の半分を支配した。

　このままでは、世界は滅亡してしまう。

　そんな状態で上がとった対策は、魔力を多く持つ天才児を勇者として教育して、魔王を倒す、というものだった。

「ちょ……やめ」

　押し出されそうだったので必死に抵抗すると、男は私のことを蹴った。

　吹っ飛ばされて、膝を擦りむく。

「痛（つ）っ！　うぁ……」

「ふん、うるせぇな。女は勇者になれねえ。これだけでのびちまうんだからよ」

　男は品のない笑い声をあげながら、また試験会場の門をくぐる。

　私は涙をこらえながら、傷のできた膝に手を当てて、魔力を込めた。

　傷が塞がり、痛みも消えて、うっすら浮かんだ涙を拭う。

　でも、ポロポロと隙間から涙が流れ落ちてきて、自分ではどうしようもない。

　勇者試験は、十二歳の、魔力量が一定値を超えた子供しか参加できない。

　だから、年に一回の勇者試験には、私はもう参加できない。

　勇者はみんなに好かれていて、崇められる。

　でも、最近は……。

「また勇者試験なんてやってるよ」

「勇者なんて、最低の存在よ。女性に全てやらせて、死なせてを繰り返しているんですもの」

「今までに出た数少ない勇者は九人……でも、最初の四人の勇者様だけが、真面目に戦ってくれていたわよね」

　私はうつむいた。

　試験で勇者が出ることは稀（まれ）なこと。

　最初の四人の勇者様が、私を救った……私の憧れだった。

「あの四人の勇者様を、返してほしいわ」

　四人の勇者様は、魔王軍と奮闘して、――息を引き取った。

　もう、この世にいないのだ。

　そこから、勇者は質を落とした。

　上から貰える報酬のためだけに勇者になる、そんな人たちが大勢現れた。

　私が、変えたかったのに。

　涙を一生懸命こらえながら、たくさんの家の間を歩いた。

　私は、何もできやしない。

　♦

「ミラ！　どうして勇者試験なんかに行ったの⁉」

　ミラの母が、泣きじゃくるミラに駆け寄った。

　今日、ミラは試験のために、朝早くに家を抜け出したのだ。

「あんなところには行っちゃだめって、何回もあなたに伝えたわ。あなたが自分の魔力に自信を持っていて、努力してたのは凄いことよ。でも……」

　母は、悲しそうな顔でミラのことを強く抱きしめる。

「女の子は、勇者にはなれないの……」

　母のか細い声に、ミラは申し訳なくなった。

　あれだけ自分を思って、止めてくれたのに、聞かずに試験を受けに行ってしまった。

　しかしミラは、その中にどうしようもない怒りを感じていた。

　どうして女というだけで、勇者になってはいけないのか。

　勇者になるという夢を、子供の頃は「すごいね」と言ってくれた母も、結局は、蹴飛ばした男と変わりない。

　そう考えると、今まで我慢してきたことが、急に禍々しい何かに変わった。

　ミラは、泣きはらした目を見せないように、母の背中をポン、と叩く。

　母に悟られないように。この感情を我慢して、生きていくために。

「大丈夫だよ、お母さん。私、もう勇者なんて諦めるから」

　これで、ミラは、勇者になりたいという気持ちを封印したはずだった。

　だが、黒い感情は、ミラの内側で渦巻き続けていたのだ。