海に沈むジグラート１７

第3話

『おじーちゃん、どこ行くの？』

　帽子を被らせて、祖父はジィナイースを抱え上げた。

「ヴェネトだ」

「ヴェネト？」

　小首を傾げたジィナイースに額をくっつける。

「お前は小さかったから覚えてないかもしれないな……。だがヴェネトにいたこともあるんだぞ。少しの間だが」

「？」

「じーちゃんの国だが、お前の国でもある。ジィナイース。海に浮かぶ、美しい国だ」

「みんなも一緒に行かないの？」

　船が離れていく。港で、見慣れた顔が手を振ったり敬礼をしたりしている。

「今回はな」

「そうなの……。ラファエルに絵を教えてあげる約束したの。急にお城に誰もいなくなってびっくりしないかな」

「じーちゃんがあとで、しばらく留守にすると手紙を書いといてやる」

　ジィナイースはそれを聞いて安心した。溜息をつく。

「よかった。それならラファエルもびっくりしないね」

「お前はあのちまい奴がお気に入りだな」

「ラファエル素直で可愛いんだ。ぼくのこと、すごく好きでいてくれる」

「しかしあいつはフランスの王弟の血筋だからなあ」

「ラファエルのお父さんすごく偉い人なんだよね？」

「まあ、じーちゃんよりは凄くないがな！」

　わはは！　と笑っている。

「お父さんがすごい人だから、色んなことを色んな人から期待されてるみたい。でもラファエル偉いんだよ。『期待に応えたい』っていつも言ってる。頑張りたいって」

「あの泣き虫がか？」

　ジィナイースは祖父の肩に顎を預け、遠ざかる港に手を振った。

「ラファエルは頑張り屋なんだよ。いつも誰かの為に頑張ろうとしてる。泣くのはきっとすごく頑張ってるからだよ。だからラファエルが困ってたらおじーちゃん優しくしてあげてね」

「全く嫌な約束しちまったな……。だがまあ、いずれお前は俺の跡を継ぐのだから、フランスと親交があるのは悪い話じゃないかもしれんが」

「？」

「ジィナイース。彼らの顔をよく覚えておけ。彼らとはいずれ、また逢う日がやって来る。

それぞれ違う国から集った者達だが……俺たちは同じ運命の轍の中にいる。家族なんだ。

だからこの先何があってもお前は独りじゃないぞ」

　家族なんだ。