後悔したくない風、後悔さす運命

第3話「伝説」①

「どこに行くの？」

「宝物が隠されているところだ。」

　ホーンのその言葉に、ウェンデルは興味津々だ。

「宝物？どんな宝物なの？」

　ホーンはふっと笑い、わざと謎めかして言った。

「あとで教えてあげる。」

　ザグフェーは言った。

「正確な位置が分かるのか？」

「ペイスはこの辺のモミ林にあるとしか教えてくれなかったが、必ず見つかるはずだと言っていた。」

　ザグフェーは眉間にしわを寄せた。

「ここには幾つものモミ林があるんだぞ。」

「だろうな。問題ない、まだ何日も時間はあるんだから。」

　そうは言ったものの、ホーンは一抹の不安が拭い切れないようだった。三人は伐木隊が普段使う登山道に沿って、白銀に染まる森林をゆっくり登って行く。まるで積雪がすべての音を吸収しているかのように、あたり一面静まり返っており、ウェンデルにはただ三人の息遣いと、雪を踏みしめるアイゼンの音、そして梢を通り抜けるそよ風の音しか聞こえなかった。

　冬はすべてを凍らせてしまうようだ。水を凍らせて氷にし、炎陽を凍らせて白い日輪にし、時間を凍らせて永遠にする。周囲のカラマツは氷と雪に覆われ、下から見上げると白い毛皮を羽織った巨人のようだ。

　ウェンデルは冬に森の奥深くに入ることがほとんどなかったので、この神聖とも言える景色に、当然の如くすっかりと魅了された。ザグフェーは息子の表情をちらりと見て、微笑んだ。

「楽しいか？」

　ウェンデルは力強く頷く。

「うん！」

　ホーンも思わず笑いだし、慈愛に満ちた眼差しでウェンデルを見つめ、白い息を吐きながら言った。

「宝物に関する物語を聞かせてあげようか？」

　ウェンデルのような年頃の子どもにとって、冒険家が様々な困難を経て宝物を見つける物語というのは、抗いがたい誘惑でしかない。彼はたちまち目を輝かせた。

「聞きたい！」

　ホーンはどこから話そうかひとしきり考えた後、その魅力的なしゃがれ声で話し始めた。

「昔々、各地を旅するある少女がいた。彼女の行く先々で、いつも天地がひっくり返るような変化が起こった。

　彼女が悠久な歴史を誇るとある腐敗した王国に行くと、その国は反乱を起こした民たちによって政権が覆され、彼女が他国の支配下に置かれて苦しむ古代民族のもとを訪れると、その民族はある勇者の統率によって他国人を追い払い、自由を取り戻した。

　彼女が世界の果てと呼ばれる冷たい高原へ行った時には、互いに部族の人々を率いて戦い、いつも敵対していた現地の二つの蛮族の首長さえも、すぐに敵意を友情に変え、双方の和平が成立した。」

　ウェンデルは解せぬ顔で首を傾げた。

「どうしてそうなるんだろう？」

「その少女にはこの世の全ての必然が見えるからだ。彼女は、世界が正しい軌道に乗って進めるように、絶妙なタイミングで後押しするのさ。」

「……やっぱりよく分からないや。」

　ホーンは優しく笑った。確かに、もうすぐ九歳になる子どもにとっては抽象的すぎる言葉だ。

「例えば、さっき話した勇者は、元々、森で狩りをして生計を立てる普通の猟師だったが、少女が彼を見つけて、彼を騙して王女の花婿探しパーティーに参加するよう仕向けた。

　そして、様々な難関を切り抜けるよう手助けし、王女の花婿の座に就かせたんだ。王家を後ろ盾にしたこの猟師は皆の希望となり、知略に長けていたこともあって、徐々に外敵を追い払い、王家の権力を取り戻すことに成功したのさ。」

「知略に長けていたって、どういう意味？」

「とても賢かったという意味さ。」

　ウェンデルは少しの間考えて、問いかけた。

「それで言うと、もし少女がその猟師のことを騙さなければ、その後の出来事は何も起こらなかったわけでしょ？それならどうして必然と言えるの？」

「少女の行動も必然の一部だからだよ。」

「それじゃ、彼女は自分がその猟師を騙すことも見えていたってこと？」

「その可能性が高い。」

　ウェンデルは小さな顔をしかめ、しばらくためらった後で言った。

「こんなの間違ってると思う。」

「何が間違ってるんだ？」

「もしも少女が本当は猟師を騙すつもりがなかったとしたら？予想の通りにならないことを恐れて、したくもないことを無理してやっているとしたら、本当に可哀想だよ。その猟師だってそうだよ。もし彼が勇者になんかなりたくなかったとしたら？」

　そう聞いて、ホーンとザグフェーは啞然とした。ホーンはしばらくの間考え込み、苦笑しながら言った。

「そうかもしれないな。それでも、彼らが当時どう思っていたか、俺たちには知るすべがない。」

「分かったよ。」

「とにかく、少女はこうして多くの物事に影響を与えたが、それは彼女の旅の目的の一つに過ぎなかった。彼女のもう一つの目的は、四つの宝物を見つけることだったんだ。」

「何の宝物？」

「俺にも分からない。俺にこの物語を教えてくれた人は教えてくれなかった。」

　ウェンデルは聞けば聞くほど困惑した。

「じゃあ彼女はどうしてその宝物たちを探したの？」

　ウェンデルがこう質問するのを待っていたことは明白だが、ホーンはわざとらしく聞き返す。

「そうだなぁ……何でだろう？」

　答えが知りたくてうずうずしているウェンデルを見て、ザグフェーは微笑みながら首を振った。

「からかうのはそのくらいにして、話してやれよ。」

　ホーンは大きく笑い、ウェンデルの頭を撫でた。

「少女は後悔することを恐れたのさ。」