王道RPGのモブに転生した俺は、【道具屋店員】【魔物使い】【船乗り】【etc】と転職を繰り返し、原作知識を駆使して世界のルールすらも『改変』する！

第26話 プレーリー跡

　俺はマルタローを抱きしめながら、抑えきれない感情が胸の奥から溢れ出していた。

　クリスの前では必死に堪えた。

　最後くらい、泣かずに笑顔で見送るんだと決めていたから。

　けれど、今は違う。

　もう誰も見ていない。

　誰に気を遣う必要もない。

　堰を切ったように涙がこぼれ落ちる。

「クリス……っ……」

　声にならない嗚咽が喉から漏れる。

　肩を震わせ、マルタローを抱きしめる力が自然と強くなった。

　ふかふかの毛並みが温かく、心のどこかで彼女の温もりを探している自分がいた。

　---

　どれくらい泣いていただろうか。

　気がつけば、目の前にあるのは崩れた家々と血と灰にまみれた地面。

　煙が立ち上る村の廃墟だけが、現実を突きつけてくる。

　辺りを見渡しても、生きた人の気配は何一つ感じられない。

　肉が焦げたような嫌な匂いが鼻を突く。

　瓦礫の隙間から覗く手、もはや誰かのものだと断定するのも難しいそれに目を向けるたび、吐き気を覚えた。

　最早この村は死んだ。

　ゲームの時と同じように、廃村と化したのだ。

　だが、ただ座っているわけにはいかない。

　なんとか体を起こし、崩れた家々の中を一軒一軒声を上げながら歩き回ったが、返事はなかった。

　川へ向かい、水辺で顔を洗った。

　服についた血と灰をできる限り落とす。

　濡れた顔を手でぬぐい、近くで火を焚いた。

　燃え上がる炎を見つめながら体を丸める。

「……」

　村に生存者はいなかった。

　ならば何故、狩りの魔王（ザミエラ）は俺を殺さなかった？

　俺はあの時、ベルギスの居場所を話し、ザミエラの機嫌を損ねた。

　クズ認定されて殺す価値もないってことか……？

　いや──

『村は、もう大丈夫だから』

　夢の中で、クリスは確かにそう言った。

　ならば、きっと彼女が守ってくれたのだ。

　どうやったのかはわからないが、間違いないと思える。

　……この世界に来てからずっと、彼女は俺を助けてくれた。

　そして最後の瞬間まで、自分の命をかけて俺を生かそうとしてくれた。

「……情けない」

　呟いた言葉に、自分でも驚くほどの冷たさを感じた。

　情けなくて、惨めで、どうしようもなくまた涙が溢れてくる。

　胸が苦しくて、息が詰まりそうで、それでも涙を止めることはできなかった。

　---

　少し休んだ後、俺は村人たちの埋葬を始めた。

　瓦礫と焼けた地面の中から、崩れた家々に埋もれていた人々の遺体を掘り起こす。

　火で焦げ、元の面影をほとんど留めていないものもあったが、どれも愛する人たちだった。

　一生分掘ったかと思えるほど、穴を掘った。

　身体中が痛み、手の皮が剥け、汗と血が入り混じっている。

　だが、これ以上休むわけにはいかなかった。

　燃え残った家屋の木材を集め、十字架を組んで墓標とした。

　力が抜けて手が震える。

　涙が零れそうになるたびに、歯を食いしばった。

　クリスの墓には、彼女の遺体の代わりに、あの黒い手袋を置いた。

　彼女がずっと大切にしていたものだ。

　墓標の前に置かれた手袋が、彼女の存在を象徴するように見えた。

　クリスの死体がもしあったら、俺はもう正気を保てなかっただろう。

　不幸中の幸い……なんて思いたくもないが、彼女が炎の中で消えたことだけは、唯一救いだったのかもしれない。

　最後の一人を埋葬し終えた時、俺の体は限界だった。

　力尽きて地面に膝をつき、クリスの墓をただ無言で見つめた。

「……終わったかの？」

　背後から声がする。

　そこに立っているのはレイアさんだ。

　以前、道具屋にも訪れたことがある、幼女のような容姿に、真っ白な髪。

　深夜の騒音と、村から煙が上がるのを山の上から見て、降りてきたらしい。

　その姿は、まるで場違いな子供のように見えるが、彼女は一人で墓穴を掘る俺を見て、無言で手伝ってくれた。

　土魔術を使ってくれたおかげで、なんとか今日中に全員分の墓を作ることができた。

　俺が再びクリスの墓に目を向けていると、レイアさんが近づいてきて、そっと俺の背中に手を置く。

「……飯くらいならある。食べよう……」

　その声には、気遣いがにじんでいた。

　慰めるようにポンと背中を叩くその手の温かさに、胸が少しだけ軽くなった気がする。

　ちなみにマルタローはというと、起きるなり俺の腕から飛び降り、再び低く唸っていた。

　レイアさんが近づくと、何故か尻尾を落とし、彼女の腕に文句も言わず収まった。

「……そうだな。何か食べないと、倒れるよな……」

　俺はかすれた声で答えると、ゆっくりと歩き出す。

　身体中が痛むが、何とか歩ける。

　彼女に助けられた命を無駄にするわけにはいかない。

「でも、最後に道具屋に戻ってもいいか……？」

「もちろん……しっかり別れを済ませて来い」

　レイアさんは相変わらず無表情だが、コクリと頷いてくれた。

　俺は道具屋へと足を運ぶ。

　昨日までクリスと一緒に過ごしていた場所。

　店の入り口は崩れ、扉は大きく歪んで外れている。

　店内を覗くと、壁には大きな穴が空いていた。

「……っ……」

　彼女との思い出が汚されたようで、思わず唇を噛む。

　一面に広がる焼け焦げた跡の中で、その穴周辺だけが、不自然に焦げ目が消えているのが目に入った。

　おそらく、クリスが水魔術か何かで必死に鎮火したのだろう。

　全焼していないのはそのお陰だ。

　壊れた階段を慎重に登り、2階にあるクリスの部屋へと足を踏み入れる。

　そこには、彼女が使っていた家具がそのまま残されていた。

　小さな木製のベッドには、まだ彼女のほのかな香りが残っている。

　本棚には彼女が読み込んでいた魔術書や、日常の雑誌が乱雑に置かれていた。

　そしてデスクには、彼女が過労で倒れてから書き始めていた羊皮紙の束があった。

　秘密と言われていたので見れなかったが、何を書いていたのだろう。

　俺は心の中で悪いと謝りながら、羊皮紙の束を捲ってみる。

「日記か……？」

　そこには、彼女が過労で倒れてからの日々の日記が綴られていた。

　彼女の綺麗な字が、時折力なく、震えているのが見て取れた。

『フェイが私を心配してくれて、教会まで迎えに来て、しかもご飯まで作ってくれた。慣れてないくせに……でも、そんな不器用な優しさが嬉しい』

　彼女の文字に、あの不格好な料理を思い出して苦笑が漏れる。

　焦げたパンに、味のしないスープ。

　それでも喜んでくれたことが、嬉しかった。

　日記はほぼ全てのページにフェイという文字が入っていた。

　時々マルタローのことや、村のみんなとの交流もあるが、明らかに俺の名前の文字が多い。

　だが、ある日をもって空気が変わる。

『フェイはまた嘘をつき始めた。でも、私も彼の世話になっているから言い出しにくい。でも、なんとかしてあげたい』

『フェイの嘘は日に日に大きくなっていく。あの頃と同じだ。自分の嘘に耐え切れなくなって、また潰れていきそうな……』

　その言葉に、胸が詰まる。

　俺が彼女を守りたかったはずなのに、ずっと彼女にばかり頼り、甘え、心配させていた。

『言ってしまった。すごく怖かったけど、伝わって本当によかった。帰ってきたら、フェイの好きなものを作ってあげよう』

　最後の文章を読んだ時、目の前が滲んだ。

　涙が一粒、羊皮紙の上に落ちて、小さなシミを作る。

　その後の羊皮紙は、ただの白紙だった。

「……ん？」

　最後のページには、不自然に黒く塗りつぶされた文字が見える。

　何かを隠すために焦って塗りつぶしたような、筆跡が荒れた跡がはっきりと残っている。

　指でそっと塗りつぶしの跡をなぞりながら、じっとそれを見つめた。

　かすかに浮き出た跡から、何と書いてあったのかが想像できてしまう。

『大好き』

　思わず息を飲む。

　すぐに消してしまったのは、きっと書いた後で恥ずかしくなったからに違いない。

　テーブルに向かいながら、頬を少し赤らめてペンを握る彼女。

　勢いで書いてしまった言葉を見て、一瞬黙り込み、慌てて塗りつぶす姿。

　それでも、塗りつぶしの跡がそのまま残ってしまい、また軽く落ち込む──

　そんな彼女の姿が容易に目に浮かぶ。

「……ドジだな、ほんと」

　自然と笑みがこぼれる。

　その笑顔は、涙で滲んでしまった。

　彼女の不器用な優しさと、俺への真っ直ぐな思いが、痛いほど伝わってくる。

　俺はそっと羊皮紙の束を元に戻し、再び一階に戻る。

　ここにいると、嫌でもクリスとの思い出が鮮明に蘇り、辛くなる。

　俺は道具屋に残った在庫……魔道具やスクロール、剣やポーションなどをありったけカバンに詰め──

「ありがとう。クリス」

　最後に店の前で深く頭を下げ、道具屋を後にした。

　---

　道具屋を後にすると、俺は重い足取りでレイアさんの元へと戻った。

　彼女は村の外れに腰を下ろし、マルタローを優しく撫でている。

　マルタローは初めて見るほど大人しく、警戒心を見せるどころか、自ら彼女の手に頭を擦り寄せていた。

「……別れは済ませたかの？」

「……ああ。ありがとう、時間をくれて」

　レイアさんは無言で頷くと、再びマルタローに視線を向け、立ち上がった。

「では、行こう」

　彼女の言葉に、俺は重い足取りで再び歩き出した。