サラリーマン、異世界で英雄になれ〜

第2話

翌日。

冷たい風にさらされながら、なんとか一夜を過ごしたライオン、あるいはレオンは、騒がしい叫び声と泣き声に驚いて目を覚ました。

彼はまぶたをこすりながら、声の源を見つめた。

囚われの檻の外には、いつの間にか多くの傭兵たちが立っていた。

彼らは、白い鳥の模様が施された軍服を着た、明らかに地位の高い剣を持った男を護衛している。その男は、堅い表情で檻の中の騒ぎを見つめていた。

二人の兵士が、粗暴に一人の女性を捕まえ、外へ引きずり出そうとしていた。すると、一人の少年が怒りに満ちた声で彼女を掴み、傭兵たちに対して必死に抵抗していた。

よく見ると、それはあの姉弟だった。

「お前たち、何てことをするんだ！俺の姉を放せ！…放せ！放せ！！！」少年の目は真っ赤に腫れ上がり、怒りに満ちた叫び声の中には、無力感と恐怖が混じっていた。

その姉は、すでに泣き崩れ、断続的に弟に放してくれるよう懇願していた。傭兵たちの怒りを買わないようにと。

堅い表情の傭兵たちは、明らかに優しい心を持っていなかった。彼らはその女性を地面に投げ捨て、少年の髪を掴んで引きずり、もう一人は容赦なく靴で少年を蹴り倒した。

「くそったれの豚野郎！」傭兵は異国の汚い言葉で罵り、怒りに任せて腰の剣を抜いた。

ライオンは思わず目を見開いた。現代の地球人として、こんな光景に無関心でいることはできない。身体の原主が両親を惨殺された記憶が、彼の中に怒りを呼び起こした。

しかし、理性が彼に警告した。今の自分は無力な少年に過ぎず、何もできないのだと。

肩にかかる手に気づき、振り向くと、昨日知り合った少年が彼を押さえていた。

「無駄に殴られないように…俺たちには助けられない。」アゼリエンは冷静な表情でライオンに言った。

地面に投げ捨てられた可哀想な女性は、ほとんど崩壊寸前だった。傭兵の剣が最後の家族に向けられたのを見て、涙で視界がぼやけ、彼女は傭兵の足元に這いつくばり、乞うように言った。「…お願い、弟を傷つけないで…お願いです、慈悲深い方、私があなたたちについていきます…私があなたたちについていくから、彼を傷つけないで、お願い…」

剣を抜いた傭兵は、足元の女性を見て一瞬足を止めた。彼は怒りに任せて彼女の髪を掴もうとしたが、その粗暴な行動は仲間に止められた。別の傭兵が外の奴隷買い手を示し、怒りの傭兵は仕方なく暴力を収めた。

彼は剣を鞘に戻し、女性の腕を掴んで引きずり出そうとした。

「くそ…姉さん…お前たち堅タダールの野郎ども！あああああ！」立ち上がった少年は血を吐きながら、恨みの感情に駆られて再び突進してきた。

間に立っていた傭兵は、少年に拳を振り下ろしたが、少年は頭を低くしてそれを避けた。

少年はそのまま傭兵の懐に飛び込むと、ライオンは彼の手が鎖で縛られた腰の剣に向かうのを見た。

しかし、傭兵は冷静に手を上げて剣をしっかりと握り、体を横にずらし、右膝を上げて少年の腹部に強烈な一撃を加えた。

甲冑がぶつかる音が響き、少年は地面に倒れ込んだ。傷だらけの体が蹴り飛ばされ、彼は地面に縮こまった。

彼の虚弱な体は、興奮した血が逆流するのを支えきれず、傭兵は容赦なく再び足を踏み入れ、少年を完全に意識を失わせた。

「…いや！…お願い、彼を殴らないで…お願いです、大人…お願い…」牢獄の外で、少年の姉の心が砕けるような声が遠ざかっていった。

「小僧、金になるからまだ価値があるが、そうでなければお前を八つ裂きにしてやる…」傭兵は、重い一撃を受けて倒れた少年に唾を吐きかけ、もうこれ以上関わる気もなく、罵りながら牢獄を後にした。

ついに。

周囲は再び重苦しい静寂に包まれた。

囚人たちは、麻痺したような、あるいは同情の目を地面に落とし、誰も助けることができず、誰も自分を助けることができない。こんな悲惨な運命には、すでに慣れてしまっていた。

ましてや、ある意味でその少年は大多数の囚人よりも幸運だった。ここにいる人々の多くは、前の虐殺で全ての家族を失っていた。

傭兵たちがようやく遠ざかるのを見届けたライオンは、深いため息をつき、気絶した少年の前にしゃがみ込んで、彼の傷を簡単に確認した。

傭兵の暴力によって、少年の体には青あざがいくつも残されていたが、幸いにも致命傷はなかった。しっかりとした体格の少年は、意識を失っている間も呼吸は安定していた。

ライオンは少年を横向きに寝かせるように体をひっくり返した。しかし、それ以上のことはできなかった。

やがて、意識を失っていた少年が再び目を覚ましたとき、すでに午後になっていた。

少年は赤く腫れた目を開き、喉は獣のようにかすれて悲しみと怒りを含んでいた。彼は再び立ち上がろうとしたが、胸や腹の痛みが彼を引き止め、歯を食いしばりながら体を震わせた。

痛みは本能的に少年をさらに縮こませ、悲しみの叫び声は無力な怒りを徐々に泣き声へと変えていった。

ライオンは、顔を地面に埋めて震えている少年を見つめ、ただ黙っているしかなかった。自分だったら、今の状況で何も言葉をかけることはできないだろう。

しばらくの間、少年の低い泣き声も次第に静まり返った。

空が暗くなり、また傭兵たちが囚人たちに食事を投げ入れる時間がやってきた。今回は、ライオンは昨日のように反応が遅れることはなく、すぐに立ち上がって食べ物を拾いに行った。

昨日、アゼリエンという少年からもらった半分の食べ物は、今の腹には全く足りなかった。もしかしたら、異世界に来る前の美味しい食事の記憶が強烈すぎて、今の空腹感をさらに増幅させているのかもしれない。

人が少ないせいか、あるいは元々食べ物の量が傭兵たちの気まぐれで決まっているのか、今回は囚人の数よりも多めに食糧が投げ込まれた。

ライオンは一つを手に取り、角に縮こまって動かない少年を振り返った。彼はまだ動かず、まるで魂を失った人形のようだった。そこで、ライオンは地面からもう一つ食べ物を拾った。

戻ってきたライオンは、余分に取った食糧を無表情な少年の前に置き、自分はその横で黙々と食べ始めた。

彼が木屑のようにまずい干し肉を食べ終わる頃、少年は依然として何の反応も示さなかった。まるで魂が抜けてしまったかのように。

「もしここで餓死したいなら、永遠に姉には会えないぞ。」ライオンは思わず声をかけた。

しかし、少年は依然として動かなかった。

自分には上手く言葉を操る能力がないことを自覚したライオンは、仕方なくため息をついた。「食べたくないなら、遠慮なくいただくぞ。俺はこの檻の中に永遠にいるつもりはないからな。」

そう言って、彼はその干し肉に手を伸ばした。異世界に来る前の豪華な食事が思い出され、今は目がくらむほどの空腹感を感じていた。どんなにまずくても、空腹よりはマシだ。

その瞬間、何かが少年の心に響いたのか、ライオンの手が少年の前の食べ物に触れる前に、少年は急に手を伸ばしてそれを奪った。

少年は干し肉を掴み、指をしっかりと曲げて、まるで生き返ったかのように、凄まじい勢いで食べ始めた。

その様子を見て、ライオンは微笑んだ。どうやら、これ以上の食事は必要ないようだ。

少年はむさぼるように食べ続け、痛みに耐えながらも体を起こし、ライオンをじっと見つめた。

「…？」ライオンは彼の視線に戸惑った。

少年はしばらく黙っていたが、ゆっくりと近づいてきて、声を低くして歯を食いしばりながら尋ねた。「君は、永遠にこの檻にいたくないと言った…君には、逃げる方法があるのか？」

近くにいたアゼリエンも、彼の言葉をぼんやりと聞き取ったのか、視線を向けてきた。

ライオンは、少年が何に反応したのかを理解した。どうやら、彼は自分の言葉に何か特別な意味を見出しているようだ。

「俺は奴隷になりたくないが、今は逃げる方法がない。」ライオンは残念そうに少年に首を振った。

少年の目が次第に失望に満ちていくのを見て、ライオンは眉をひそめ、続けて言った。「生きている限り、いつかは外に出るチャンスがある。」

少年はゆっくりと頭を下げ、汚れた地面を見つめながら、しばらくしてからぼそりと呟いた。「…生きている限り。」

少年は傷だらけの体を引きずりながら、ライオンの隣の檻の角に寄りかかった。

ライオンは、黙っている彼を見つめ、突然尋ねた。「俺の名前はライオンだ。君は何と呼ばれている？」

「…ロハク。」頑丈な少年は、低い声で答えた。

ライオンは彼の体に残る殴られた痕を見て、優しく言った。「もう無茶はしない方がいい。」

「…何が？」

「逃げるチャンスが来る前に、先に彼らに殺されたいのか？少なくとも、これ以上傷を負わないようにしろ。」ライオンは彼の傷を見つめながら言った。「ここで死んでしまったら、将来誰が君の姉を助けるんだ？」

ロハクはその言葉を聞いて、深くライオンを見つめた。反論することなく、ただ黙って頷いた。

ライオンは何度目かのため息をつき、手錠でしっかりと拘束された自分の手を見つめた。

美しい言葉は簡単に言えるが、現実は依然として絶望的だ。待っているチャンスはどれほど儚いものか、他のことはさておき、この手の手錠をどうにかしなければならない。

ライオンは仕方なく目を閉じて、再び休むことにした。

どんなことがあっても、彼が自分に言い聞かせたように、可能性のあるチャンスが訪れるまで、体力と精神を養って生き延びなければならない。