サラリーマン、異世界で英雄になれ〜

第1話

冷たい地面に横たわっている感覚が、ライオンの意識を呼び覚ました。

意識が戻った瞬間、強烈な頭痛が彼の神経を刺激する。ぼんやりとした中で、「ライオン」という少年の短い人生が彼の脳裏を駆け巡る。心の奥には、父が手取り足取り教えてくれた弓を引く喜びが残っていた。

頭上には、母が優しく髪を撫でてくれた温もりが、未だに消えない。

子供の頃、田舎道を歩いた夕暮れの光景が、まるで昨日のことのように思い出される。

赤い色、それは血。振り上げられた冷たい光は傭兵の刀剣であり、その刃は少年の弱さと恐怖を映し出していた。母の助けを求める声と、死にゆく悲鳴が、少年の心の中で炎を燃え上がらせる。

怒りと憎しみがついに恐怖を圧倒したが、その小さな怒りは無意味で、少年は地面に倒れ込み、最後の意識を失う前に、傭兵たちの嘲笑が耳に残った。

突然、目を見開くと、少年の赤い瞳の中には、まだ狡猾な血の痕が残っていた。

記憶が徐々に鮮明になり、ライオンは眉をひそめ、心の中にある自分に属さない余恨を振り払おうと努力した。

彼は息を整え、緊張した体をほぐそうとしたが、自分の両手が粗悪な手錠で拘束されていることに気づく。

横向きに姿勢を調整し、彼はようやく側の粗い木の柵に寄りかかり、少しずつ上半身を起こして周囲を見渡した。

そこは、多くの人々が囚われている檻だった。檻の外には、同じような檻がいくつも並んでいる。

囚われている人々は彼と同じ境遇で、男も女もいるが、共通点は年齢が若いことだ。囚われているのはほとんどが青年や少年、さらには七八歳の子供たちで、彼らは埃と血の跡がついたボロボロの衣服をまとっているか、体を隠す衣服すら剥ぎ取られている。多くの人々は、暴力を受けた後の傷跡を抱えていた。

かすかなすすり泣きが聞こえ、傭兵たちは見知らぬ異国の言葉で粗暴に罵り、囚われた人々は麻痺した表情や恐怖、憎しみの目を浮かべていた。空気は窒息しそうなほどの抑圧感に満ちていた。

キャンプの一角で、ライオンは自分がこの地にさらわれた囚人、すなわち奴隷になったことを悟った。

受け入れがたい現実に深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出し、ようやく目覚めたばかりの頭を冷静に保とうとした。

「私は誰だ？…ライオン？」

…違う。

「私はライオンだ。」

この身体の記憶の渦は、ライオンの自己認識を覆い隠すことはできず、彼の意識はこの十六歳の少年の魂の残片を容易に超えて、真に自分に属する情報を見つけ出した。

ライオン、二十六歳、独身、両親は健在、特に悪癖もなく、健康な地球上の普通のサラリーマン。

ここまで思い出すと、再び頭痛が襲ってきた。かつての懐かしい記憶が、まるで遠い夢のようにぼやけている。李昂は眉をひそめ、額を押さえた。

一旦記憶を脇に置き、彼は檻の外にいる傭兵たちの装備をちらりと見た。

槍、剣、鎖帷子、鉄の鎧、弓矢…地球上のどんな時代でも、これほど中世風のコスプレをした兵士は存在しない。

そして、亡くなった少年の記憶に刻まれた血生臭く残酷な光景が、ここが映画の撮影現場ではないことを明確に示していた。

つまり、異世界に転生したのか？それとも魂が入れ替わったのか？古代ヨーロッパに来たのか、それとも全くの異世界なのか？

……現実から離れた疑問が次々と浮かんできた。

ライオンは何の思いも出せない、泥のトラックと親密に接触した記憶もなく、意識がこの身体に入る前に何が起こったのかも思い出せなかった。

手首にしっかりと拘束された鉄の手錠を見下ろし、李昂は少し混乱していた。

現代人として、彼は決して他人に自由や生死を支配される奴隷になりたくなかった。

今は異世界に転生した理由を考える余裕はない。重要なのは、どうにかしてここから逃げ出すことだ。

彼は心を落ち着け、ライオンという少年の記憶の中から、現状を理解するために役立つ情報を探し始めた。

……セレアン王国……聖ソール教会……聖地ロランナール……カンタダール王国の大軍が迫っている……戦争……侵略……城の崩壊……略奪……虐殺……

徐々にこの身体の元の持ち主の記憶が甦ってきた。ライオンという少年は、ロランナールの聖地の郊外に住む普通の狩人の家族の一員で、戦争が始まる前は家族と共に穏やかな生活を送っていた。しかし、西から押し寄せるカンタダール軍の影が、彼の平穏を一瞬で奪ったのだ。

「お前、生きてたのか…昨日はもう息絶えたと思ってた。」

静かな声が、自分に語りかけてくる。

ライオンは思考を離れ、その声の方へ視線を向けた。そこには、年齢が十六歳くらいに見える褐色の少年が立っていた。彼もまた、灰色の状況に置かれているが、牢獄の中の大多数の人々よりも肌が白く、清潔感があった。

ライオンは、彼が捕まる前は比較的裕福な家庭にいたのではないかと推測した。そうでなければ、底辺の平民が日光に晒されても、こんなに白い肌を保つことはできないだろう。

「えっと…君は？」ライオンは喉の渇きをこらえながら、声を絞り出した。

「私が誰かはどうでもいい。君はあの女性に感謝するべきだ。この二日間、彼女が水を与えてくれなかったら、君はもう生きていなかったかもしれない。」白い肌の少年は無表情で、顎を上げて別の方向を指し示した。

ライオンは視線をそちらに向けた。少年が指差した先には、二十代半ばの女性がいた。彼女はこの過酷な環境の中で、衣服はぼろぼろで、顔色もすぐれないが、それでもその容貌は温かみがあり、際立って美しいことがわかる。

「ありがとう。」ライオンはかすれた声で、昏睡状態の間に自分を気遣ってくれた彼女に心から感謝の言葉を述べた。

こんな惨めな環境の中で、瀕死の傷者を世話してくれる彼女の品性は、実に尊敬する。

彼女は辛うじて微笑みを浮かべ、少しだけ頷いて返事をした。

ライオンは、彼女の隣にいる体格の良い少年にも目を向けた。その少年は、傷ついた野獣のように警戒心を持った目でこちらを見ていた。

彼の容姿は、あの親切な女性に六、七分似ている。二人はおそらく親族で、年齢から推測するに兄妹だろう。少年は強靭な体格をしており、鍛えられた痕跡が見える。肌は日焼けしており、しかし今は、傭兵に殴られた傷が目立っていた。

ライオンは視線を逸らし、彼を刺激しないようにした。彼はその少年の鋭い視線が悪意ではないことを理解していた。この混沌とした残酷な状況の中で、彼はただ残された家族を守りたいだけなのだ。

牢獄の他の囚人たちを見渡すと、皆同じように、死んだような顔をしており、まるで行き倒れのようだった。無傷の者はほとんどおらず、昏睡中に世話をしてくれた女性にも、暴力を受けた痣や掴まれた跡があった。ライオンは、彼女がどんな悲惨な経験をしたのか考えたくなかった。

同じ境遇の囚人たちから視線を外し、ライオンは背後の牢獄を見た。それは非常に頑丈で、内部を破壊することは明らかに不可能だった。たとえ逃げ出せたとしても、手に武器も持たない弱い囚人が、外にいる鎧を着た傭兵たちに勝てるはずがない。

考えを巡らせた結果、彼はため息をついた。今は待つ以外に方法はないようだ。

時間はゆっくりと、苦痛を伴って流れ、数時間がまるで数世紀のように感じられた。ライオンは、こんな苦痛を味わったことはなかった。過去の記憶の中で、退屈で味気ない社畜生活が、今となっては天国のように思えた。あの時は、まだ自由があったのだから。

しばらくして、空が暗くなった。

「お前らセレアンの豚ども！さっさと飯を食いに来い！」

外で傭兵たちが、理解できない言語で騒いでいる声が、ライオンの思考を中断させた。

彼は声の方を見やると、数人のカンタダールの傭兵が麻袋を持って、各囚牢の前に立っていた。彼らは異国の言葉で罵声を浴びせながら、麻袋から干からびた食べ物のようなものを囚牢の中に投げ入れ、まるで家畜に餌を与えるような態度だった。

いくつかの塊状の乾燥食品がライオンの囚牢に投げ込まれ、その後に二つの皮製の水袋が続いた。

ライオンは、地面に転がった埃まみれの灰色の食べ物を見つめながら、数を数えた。傭兵たちが与えた量は、この囚牢の中の囚人の数にも満たず、一人一つも足りないことた。

ライオンが他の人々の反応を観察していると、深い肌の色をした少年が最初に食べ物に向かって駆け出した。彼は素早く二つの乾燥食品を掴み、水袋を一つ持ち上げて、姉の元へと戻っていった。

その後、他の囚人たちも次々と前に出て、自分の近くにある乾燥食品を拾い上げた。

この一連の流れには争いはなく、皆がまだ飢え死にするほどではなかったからだ。また、囚人たちは体力も精神力も乏しく、余計な争いをする余裕もなかった。

ライオンは、食べ物を拾う暇もなく、すでに全てが取られてしまった。仕方なく、彼は隅に戻り座り込んだ。空腹ではあったが、まだ耐えられる範囲内だった。

少なくとも水は十分にあった。二つの大きな水袋は、皆の手の中で回されており、全員が飲み終わった後もまだ残っていた。

自分の手に水袋が回ってきたとき、ライオンは他の人たちが使った口から来る心理的な不快感を我慢し、少し漏斗の口を上げて水を口に流し込んだ。喉の渇きがようやく和らいだ。

非常時には、心の清潔感など気にしていられない。

水を飲み終えた後、ライオンは水袋を隣の人に渡し、ふとその兄妹の方に目を向けた。すると、昏睡中に世話をしてくれた女性が、こちらを見ているのに気づいた。

彼女は少し申し訳なさそうな苦笑を浮かべ、弟が強引に取ってきた乾燥食品を手に持ちながら、なかなか口をつけられずにいた。彼女は、目の前にいるライオンが食べ物を持っていないことに気づいたのだ。

表情が少し揺れ動いた後、彼女は立ち上がり、ライオンと食べ物を分け合おうとしたが、すぐに弟に手を引かれた。

「…姉さん、昨日も満足に食べてないじゃないか！」その強壮な少年は声を低くせず、強い口調で言った。彼の言葉には、姉が他人を気にしすぎることへの不満が込められていた。だからこそ、彼は最初に二つの乾燥食品を奪い取ったのだ。

ライオンはその少年の声をはっきりと聞き取った。明らかに自分に聞かせるために言っているのだと感じ、彼は気を使って手を振った。

「気遣いありがとう、でもまだお腹は空いていない。」

ライオンは丁寧に断った。たとえ彼女の弟がいなかったとしても、彼はこの可哀想な女性の世話を受け続けるのは気が引けた。

「じゃあ、半分分けてあげるよ。ちょうど私もそんなにお腹が空いてないから。」突然、別の声が割り込んできた。

ライオンが振り向くと、先ほど自分に話しかけてきた白い肌の少年だった。彼の突然の親切に、ライオンは少し驚いた。

その少年はライオンの隣に座り、乾燥食品を半分に割って渡してきた。

「…ありがとう。」ライオンは拒否せず、素直にその食べ物を受け取った。

「さっきの質問だけど、僕はアゼレイン・フラレール。フラレール家のアゼレインだ。君は？」白い褐色の髪の少年は、手に持った食べ物を一口かじりながら、ライオンに尋ねた。

ライオンは少し躊躇ったが、自分の本名がこの身体の元の持ち主の名前と音が似ていることを考え、悩みを解消した。

「僕はライオン、姓はない。」ライオンは、現地の習慣に従い、この少年の身体の元の名前を使うことにした。

アゼレインは心の中で少し驚いた。

彼は、ライオンが共用の水袋を使うときに明らかに抵抗を示していたのを見て、彼もまたこの状況に慣れていない貴族の子息だと思っていたのだ。

しかし、今となってはそれも大差ない。アゼレインは自嘲気味に考えた。貴族の子息であろうと、平民の子供であろうと、今は堅タダール人に弄ばれる奴隷に過ぎないのだから。

二人は互いに名前を名乗った後、特に話すこともなく、再び運命に任せたような沈黙に包まれた。