　入学式が終わった後は、夜の晩餐会（ばんさんかい）まで自由時間だ。どうでもいいことだが「晩餐会」なんて言葉、前世も含め生まれて初めて使った気がする。なんか焼肉が食べたくなってきた。学生寮に軽食が用意されているとのことなので、そちらに向かうことにする。できれば荷ほどきもしたい。

　漢字で書くと「幸」ではなく「雪」の雪村さんとは、夕方に落ち合う約束をした。なんでも社交上の理由から午後には予定があるそうだ。

　雪村さんと話していて出遅れてしまい、大講堂の周辺には誰もいなくなっていた。しまった、ほかの新入生について行こうと思ったのに。

　俺は『新入生の手引き』を開いた。スコーラ先生の冗談に驚いたものの、方向感覚は優れている。前世の仕事柄、初めての場所に行くことがよくあった。俺は地図の読める男なのだ。

　……迷った。どこだ、ここ？

　気づいたら森にいた。先ほどまで石畳の上を歩いていたはずなのに。そもそも学園は敷地が無駄に広く、広い敷地にぽつぽつと建物が点在している。その間を埋めるのは石畳の道と木立だ。うっかり道を外れて木立に足を踏み入れたのならわかる。新入生丸出しで『新入生の手引き』を開きながら歩いていた。だが、どう見てもここは森なのだ。左右を見ても、前後を見ても木しか見えない。頭上を見ると緑色の洪水に吸い込まれそうだった。

　学園の全体図には、東側に「森」という記載がある。詳細はない。俺が目指す学生寮は学園の北東に位置しているので、ここからまっすぐ北を目指せばいい。問題は北がどちらなのかわからないことだ。俺の乏しいサバイバル知識が、年輪を見れば方角が分かると告げるが、切り株なんて都合よくあるはずもない。切り株をこしらえる技能もない。森林破壊を目論む前に校舎の尖塔を探す。大講堂に行く時も見えていたから、目印になるだろう。遠回りになるかもしれないが、それがこの迷子から抜け出す近道になるはずだ。

「まだ森？　なぜだ！」

　かれこれ三十分ほど歩いたというのに森を抜ける気配がない。校舎の尖塔も三十分前から同じ大きさに見える。人の笑い声が聞こえるから、なにかしらの建物は近いと思うんだが……。

　歩き続けて暑くなってきた。休憩がてら上着を脱ぎ、丸めて枕にして寝転がる。

「あぁ、腹減った」

『いたずらがすぎたようですよ』

　人の声が降ってきた。俺は急いで起き上がり、目の前に見えた服の裾をつかんだ。現れた天の助け、逃してなるものか。

　動きがないので見上げると、相手は謎の現象に突入していた。入学式で見かけた光る教師のうちのひとりだ。分類するならキレイなお兄さん、というころか。薬草学か校医が似合いそうな人である。灰白色のローブが白衣を連想させた。

　裾から手を離し、上着を羽織りながら立ち上がる。頭の中で「キラキラした人と関わるのは危険」と警報が鳴り響くが、俺は迷子だった。道を聞かないうちには、この場を去ることができない。仕方なく相手が動き出すのを待つ。

「すみません、先生。寮はどっちですか？」

　キラキラが収まったころを見計らい訊ねる。先生は俺を下から上へ、しげしげと眺めたあと「ふふふ」と笑った。

「ずいぶんと気に入られたようですね」

　そう言って指をパチンと鳴らす。先ほどまでかすかに聞こえてきた笑い声が、途端に大きくなった。

『も～っ、まだ遊んでたかったのにぃ～』

『クスクス、でも楽しかった～』

『ごめんなさい』

　見ると三人の妖精が先生の周りを飛んでいた。転生してから何種類かの妖精に出会ってきたが、飛ぶ種類は初めてである。背中に生えているのは蝶のような美しい羽ではなく、キャラクターとして描かれるようなミツバチの丸っこいそれだった。ティンカーベル的な妖精とは程遠く、全体のフォルムもでっぷりとしていた。くるくると三人で位置を変えながら飛ぶ姿は、まるでお手玉みたいだ。

「もしかして俺、こいつら迷わされていたんですか？」

「ええ。妖精たちが迷うあなたを見て、ずいぶんとはしゃいでいました」

　妖精がいたずら好きなのは、この世界でも共通である。俺が指を差すと三人は俺の元へとやってきた。順番に指を手に取り、上下にブンブンと振る。握手のつもりかな？　兄弟なのか姉妹なのか不明だが、三人は血縁関係らしく、非常によく似た顔立ちをしていた。同じ服を着ていたら見分けがつかないだろう。

「笑われていた、の間違いじゃないですかね」

　三人の妖精は鈴を転がすような笑い声をあげながら姿を消した。先生が微笑む。

「ここは妖精の森とも呼ばれていまして、彼らの生息地の一つなんです。来月までは、不運な一年生が何人か出てくるでしょう」

「俺はさしずめ、今年度の不運第一号ですね」

　妖精たちの住処なら、森林破壊を目論んだほうが早く森を抜けられたかもしれない。先生は俺の背後に回り、肩に両手を置いた。輝きがこぼれる。

「もう大丈夫だと思いますが、念のため守護の術をかけておきましょう。まっすぐ進めば、寮に向かう道に出ます」

「ありがとうございます」

　遠くで『また遊ぼうね』と妖精たちの声が聞こえた。

　地図の縮尺が間違っているのか、それとも単に学園が広すぎるのか。森を抜けたはずが、寮にたどりつく気配はなかった。寮に到着していないということは、俺を待ちかねているはずの軽食にも出会えていないということだ。

「はぁ、遠い」

　思わずついた嘆息を、誰かが拾い上げた。

「おや、悩み事かい？　子・猫・ち・ゃ・ん？」

　近くに人がいたことにも驚いたが、それ以上の衝撃が俺の体を駆け抜けた。はたから見れば、今の俺は猫っぽく見えたかもしれない。尻尾を踏まれ、全身の毛を逆立てている類（たぐい）の奴に。俺は人のことを生後数六か月までの猫に例えるタイプの人間が苦手だった。そのセリフが似合いそうな光り輝くイケメンであれば、なおさらである。道の先でキラキラと光るそれに背を向け、動きが止まったすきに俺は脱兎のごとく逃げ出した。どうやら騎士科の上級生のようだ。青いネクタイが一瞬だけ目に入った。下級生の態度としてどうかと思うが、そんな些事（さじ）には構っていられない。

　あれに関わったら、俺の精神は五分と持たずに崩壊するだろう。