女桃太郎は鬼退治そっちのけで儲け話にニヤリと微笑む

【2話】桃太郎は夢を見る、鬼退治はまさかの保留…!?

暗闇の中、ぼんやりと明かりが浮かび上がり、その中心には一人の女性が静かに立っている。その女性は穏やかに微笑みながら、優しい眼差しをこちらに向けている。

「桃ちゃん」

その女性の柔らかな声は、まるで心の奥深くに直接染み渡るようだった。

ああ…、これか…、これが、お母さんの声なんだ…、と本能が告げていた。

桃太郎は女性に向かって手を伸ばした。

だが、届かない。

桃太郎は力の入らない足に鞭打つように立ち上がり、「お母さん！」と声を出そうとする。

だが、声が出ない。

桃太郎は全身の力を振り絞り歩みを進め、そして、女性に向かって走り出す。

だが、女性に近づくことができない。

どんなに足掻いても、目の前に佇む女性との距離は少しも縮まることがなかった。

再び、「お母さん！」と声を出そうとする…

＊＊＊＊＊

「……ぁさん！！」

桃太郎は布団を勢いよく跳ね飛ばし、一気に身を起こした。

その赤い瞳からは、涙が静かにこぼれ落ちていた。

「夢か…」

桃太郎は憂いを帯びた表情で呟いた。

「また、こんな夢を見てしまうなんて……」

その時、ふすまが勢いよく開け放たれた。

「桃太郎さん！　おはようございます！　よく眠れましたか？」

続いて、シロが朝から元気いっぱいの声で挨拶をしてくる。

「あれ？　桃太郎さん、泣いています…？」

「ば、ばか！

あんたが勢いよく入ってくるから、埃が舞い上がってるじゃない！

だから目にゴミが入っちゃうのよ！」

「え…、そ、そうか…　そうだったんですね、本当にごめんなさい…！

朝ご飯の用意ができているんで、待っていますね」

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昨日、犬のシロと出会った後、桃太郎たちは宿場町で宿を取った。

朝、桃太郎とシロのテンションはまるで天と地ほども違い、桃太郎はどこか機嫌が悪そうだ。とはいえ、このまま布団の中でくすぶっている気分でもなく、仕方なく身支度を整えて朝食を取ることにした。

まったく期待していなかった食事だったが、焼き魚の塩加減がこれまた絶妙で、思わず感心するほどだった。そのおかげで桃太郎の気分も少しずつ和らぐ。

食後は宿の外にある縁台に腰を下ろし、茶を啜りながらゆったりとしたひとときを過ごす。ふと目を上げると、そこには愛嬌たっぷりのシロの顔が、にこやかにこちらを見つめていた。

「桃太郎さん、昨日おっしゃっていた『良い案』とは何ですか？

具体的には検討中だと言って、詳しい話はまだでしたよね？」

「ああ、それね

まずはさ、きび団子屋を開店して資金調達しようと思うの」

「え？　きび団子屋？」

「そう、きび団子屋　

あ、大丈夫よ、おばあちゃんからレシピは教えてもらっているから、私でも作れるし」

「あ、いえ、そうではなく、鬼退治はどうするんですか？」

「ばかね

今、手元には、数個のきび団子と、僅かな駄賃しかないのよ」

「きび団子があれば仲間を増やせますよ」

「ばかね

仲間がさらに増えたら、さらに経費ばかりかかるでしょ！」

桃太郎は鋭い視線を向け、鋭い口調できっぱりと言い放った。

「えーと…、うーん、まぁ、確かにですね…」

「おじいちゃん、ケチだからお小遣いはほんのちょっとしかくれないし…

だから、お金が全然足りなくて、このままだと、シロちゃんのエサ代も買えなくなるのよ！」

桃太郎は少し困った表情を浮かべ、その様子に影響されるように、シロも不安げな顔を見せ始めた。

「な、なるほど…、一気に現実的な問題が浮かび上がってきましたね…」

「聞けば、鬼ヶ島は思ったよりずっと遠い場所にあるらしいじゃない

道中の旅費や交通費もかかるでしょ、野宿なんて絶対にイヤよ！」

「はぁ…　大丈夫かな…」

「大丈夫よ、金が無いなら生み出せばいい、目指せ『ガッポガッポ』よ」

シロは、こんなはずでは…、と困惑した表情を浮かべながら呟き、あたふたと焦り始めた。その一方で、桃太郎は涼しげにしめしめという思いを隠すのに必死だった。

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桃太郎たちは、淡之江（あわのこう）という町を目指すことに決めた。

幕府が開かれた都からは少し距離があるが、淡之江は複数の主要街道が交差する地点にあり、経済の中心地として多くの商人が集まり、活気に満ちている。

商売を始めるには、まさにうってつけの場所だ。

桃太郎が歩く足元で、シロがちょこちょこと小さな足取りでついていく。

「桃太郎さん、きび団子屋を開くにしても、そんなに簡単にうまくいくものですかね？」

「まぁ、普通に開店するだけじゃダメよね

でも、シロちゃんも言っていたじゃない、私のおばあちゃんのきび団子は絶品だ！って、美味しいスイーツは正義よ」

桃太郎はふんすと言わんばかりに自信に満ち溢れ、胸を張った。

「はい、まさに絶品です！

あのきび団子をもう一度食べられるなら、死んでも構いません！」

「あ、いや…

そこまで言われちゃうと、非合法っぽいヤバい食べ物になるから、やめて…

そうだ、きび団子屋を開店すれば、毎日まかないできび団子を食べられるよ」

「ホントですか！　やったー！！」

シロは瞳を輝かせ、思わず満面の笑みを浮かべるほど嬉しそうな表情を見せた。

「まぁ、もちろん、その分、ビシバシ働いてもらうけどね」

桃太郎がニヤリと悪戯な笑みを浮かべると、シロはその笑顔が一瞬で消え青ざめる。

「え…!?　桃太郎さんがそう言うと、なんだか恐怖しか感じないんですが…」

「ばかね

そ、そんなわけ、な、ないじゃない…」

（あ、これ、絶対にこき使おうと思っていたな…）

シロは心の中でそう思ったものの、これ以上桃太郎に無駄な刺激を与えぬよう、黙っていることに決めた。

「ま、まぁ…

とにかく、きび団子の味はクリアしていると思うのよね…

あとは、それをどう売るかなのよ

シロちゃんにはたくさん協力してもらう予定だから、よろしくね！」

桃太郎はこれまで見せたことのない、とびきりの笑顔を浮かべた。

「えー、嫌な予感しかしないなぁ…」

桃太郎とは対照的に、シロは不安げな顔を浮かべ、ただ空を見上げるばかりだった。

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松平元信（まつだいらもとのぶ）は座卓に向かい、和紙を広げて筆を走らせながら、満足げに呟いた。

「くくく、我ながら完璧な計画だな」

微笑みを浮かべた松平元信は、部下を呼び寄せた。

「計画はこの通りだ

あとは人員と物資の調達を急ぎ進めよ」

「はっ！　し、しかし、この計画は、さすがに…」

部下は不安げな表情を浮かべたが、松平元信はその顔を一瞥することもなく、変わらぬ決然とした表情で言葉を発した。

「構わぬ、幕府の安泰のため、準備を進めよ！」