女神に冷遇された不遇スキル、実は無限成長の鍵だった

第11話

　翌朝、俺たちは早速、討伐隊のメンバーとともに森へ向かった。地面には朝露が残り、葉がこすれ合う音が静寂を揺らす。

　先頭を行く守衛隊の隊長は、慎重に周囲を警戒しながら進む。

「聞いていた通り、この森には凶暴化した大形の魔物が出没している。奴は体が硬く、あちこちに毒の棘を持つ厄介な怪物だ。……くれぐれも油断するな」

　全員が武器を構え、いつでも戦えるように警戒を強める。俺も木剣では心もとないと思い、今は借り物の鉄剣を手にしていた。

「ラゼル、緊張してる？」

「してるさ。でも、不思議とやれる気もしてきた。エリスやシエナから教わった技、少しは役立つはずだ」

「うん、私もラゼルがいれば大丈夫な気がする。いざってときは私の後ろに隠れたっていいんだからね」

「それは遠慮しとく。できれば俺が前に出て守りたいから」

　そんな言葉を交わしていると、突然前方からうめき声のような音が聞こえる。

「気をつけろ、来るぞ……！」

　隊長の声とほぼ同時に、森の茂みをかき分けるように、巨大な生物が姿を現した。体長は優に二メートルを超え、甲羅のように硬い外皮が覆っている。その表面には鋭利な棘がびっしり。確かに見た目からして凶暴そのものだ。

「こいつが噂の魔物か……あまり近寄りたくないね」

　ロイドの冷ややかな声が後方から聞こえる。

「みんな構えろ！　左右から回り込んで一気に仕留めるぞ！」

　隊長が号令をかけ、冒険者たちはそれぞれの得意技を繰り出そうと動き始める。

　突如、魔物が甲高い声を上げると、毒の棘をばらまくように飛ばしてきた。

「うわっ、あぶねえ！」

　隊員の一人が避けきれず、腕に棘が刺さり倒れ込む。すぐさま回復薬を使うが、その毒はかなり強力らしい。

「このままじゃやばいな。あの棘をどうにかしないと……」

「ラゼル、私たちが注意を引くから、その間に回り込んでみない？　硬い外皮の下には柔らかい部分があるはずだから、そこを狙うの」

「わかった！　やるしかねえ！」

　シエナと合図しあい、俺は魔物の背後を目指す。シエナは正面から挑発するように剣を振りかざし、魔物の目を引いてくれる。

「こっちよ、デカブツ！　私が相手になるわ！」

　魔物は怒り狂ったように正面へ向かう。今だ、とばかりに俺は懐へ滑り込むように走る。

「何度も毒の棘を飛ばさせるな！　遠距離組は魔法や弓で牽制しろ！」

　隊長の声に応じ、魔法使いや弓兵が一斉に攻撃を加える。

　その隙に、俺は魔物の横腹へ剣を突き立てようとするが、外皮が硬くてまるで刃が立たない。

「くっ、全然切れない！　けど……吸収だって何か役に立つはずだ！」

　俺は思い切って剣を振るう感覚を“吸収”に集中させる。かつてエリスやシエナから得た斬撃のコツを、さらに研ぎ澄ますように意識。

「はあっ！」

　一瞬、光をまとったような感覚が走り、剣先が外皮のすき間へ食い込む。

「今だよラゼル！」

「任せろ！」

　シエナが魔物の首元を一閃し、そのあとを俺が追撃する。結果、魔物の鳴き声が小さく震え、勢いを失い始めた。

「やったか……？」

　しかし油断した瞬間、魔物は最後の悪あがきで大きく体を振り回し、鋭い棘が俺たちへ向けて飛んできた。

「うわっ！」

　その棘がシエナをかすめようとした瞬間、何者かが横から割り込んで防いでくれる。

「ったく、危なっかしいな」

　見ると、それはロイドだった。コートの下から短剣を振るい、棘をはじき落としている。

「アンタ、助けてくれたのか？」

「別に大したことじゃないさ。報酬が減ったら困るからな」

　そう言いながらも、彼は静かに息を整え、魔物の最期を見届けるように距離をとっている。

　その後、守衛隊の隊長がとどめを刺し、魔物はついに動かなくなった。

「終わった……！」

　俺は気が抜けて地面にへたり込む。シエナも肩で息をしながら笑みを浮かべた。

「まさかロイドが助けてくれるなんてね。……お礼を言ったほうがいいかな？」

「さあな。でも、あいつには気を許すなよ。……どうにも底が知れない」

　こうして、俺たちは初めての大掛かりな討伐任務を乗り越えた。

　だが、ロイドの不可解な行動と底知れない強さが、俺の胸に妙な警鐘を鳴らしている。これが何を意味するのか、まだわからない。