魔界の花嫁 ～紅き王子と異世界の少女～

第10話 揺れる絆と決意の誓い

影の城を後にした真奈たちは、水晶に宿る新たな手がかりを探るため、魔界の北部に広がる氷雪地帯「白の荒野」へと向かっていた。この地には、魔界の古代知識を受け継ぐ「氷の賢者」がいると伝えられている。しかし、その道中には厳しい寒さと、荒野を支配する氷狼たちの脅威が待ち受けている。

◇

「寒っ……！」

真奈は身を縮め、持っていたマントをさらにきつく巻き付けた。魔界の空気には慣れてきたものの、この氷雪地帯の冷たさは別格だった。

「ここまで冷えると、俺の剣も凍りそうだな。」

イグナスが軽口を叩きながら雪を踏みしめる。彼の銀髪は霜でさらに白みを帯びており、いつも通りの軽い態度にも疲労が見え隠れしている。

「文句を言う暇があるなら、足元に気をつけろ。この地の氷は不意に割れることもある。」

ラザールの声はいつも以上に冷静だったが、真奈をちらりと見て、そっと自分のマントを肩から外すと彼女にかけた。

「いいの？」

「お前が凍えて動けなくなれば、俺たち全員が危険に晒される。それだけだ。」

彼の不器用な言葉に、真奈は小さく笑みを浮かべた。

◇

荒野を進む中、突然、周囲の空気が変わった。雪に覆われた地面が振動し、遠くから低いうなり声が聞こえてくる。

「来たな……氷狼だ。」

ラザールが剣を構えた瞬間、周囲の雪の中から鋭い氷の牙を持つ狼が姿を現した。白銀の毛並みが美しいが、その目は赤く輝き、容赦のない殺意を宿している。

「真奈、後ろに下がれ！」

イグナスが叫び、剣を抜いて狼たちに飛びかかる。彼の動きは素早く、一匹また一匹と倒していく。しかし、狼の群れは次々と現れ、三人を包囲していく。

「数が多すぎる……！」

真奈は恐怖に震えながらも、何とか役に立ちたいと本を手に取り、ページを開いた。しかし、そこに記されているのは見慣れない古代文字ばかりで、解読できない。

「落ち着け、真奈。お前ならできる！」

ラザールの声が真奈の耳に届いた。彼は狼の群れを相手にしながらも、彼女に向けて力強い眼差しを送っている。

「私は……できる！」

真奈は目を閉じ、集中した。その瞬間、本が輝き始め、彼女の頭の中に言葉が流れ込んできた。

「『氷を砕く陽光よ、この地を照らせ』……！」

真奈が詠唱を終えると、手の中の本が眩しい光を放ち、氷狼たちを包み込む。その光は彼らの氷の身体を溶かし、次第に群れを消し去っていった。

「やった……！」

息を切らす真奈に、ラザールが駆け寄る。

「よくやった。お前がいなければ危なかった。」

彼の言葉に、真奈は小さく頷いたが、その時、背後に別の狼が跳びかかってくる気配を感じた。

「危ない、真奈！」

イグナスが間に入って狼を斬り捨てたが、その刃は深く刺さらず、狼は彼に反撃を試みた。

「イグナス！」

ラザールが即座に駆けつけ、狼を完全に仕留めたが、イグナスは肩に深い傷を負っていた。

「これくらい、大したことないさ……」

そう笑う彼だったが、傷口からは黒い液体が染み出していた。それは、魔界特有の呪いを帯びた毒だった。

◇

傷ついたイグナスを連れ、三人はなんとか荒野を進み、氷の賢者が住むとされる洞窟にたどり着いた。洞窟の奥に進むと、そこには透き通るような青い肌を持つ女性が待ち受けていた。

「……これが、氷の賢者？」

真奈がつぶやくと、女性は静かに頷いた。

「あなたたちが私を訪れるとは、噂以上の勇気を持っているようね。」

彼女は真奈に目を留め、微笑むと、次に傷ついたイグナスに視線を移した。

「彼の傷は普通の治療では癒せない。だが、あなたがいれば救えるわ。」

「私が……？」

戸惑う真奈に、氷の賢者は、彼女が持つ「鍵」としての力を使い、呪いを浄化する方法を教えた。それは、自分の魔力を引き出し、仲間へと分け与えるという危険を伴う行為だった。

「もし失敗すれば、あなた自身の命を削ることになる。それでも、彼を助けたいと思うのなら……」

「……助けます。」

真奈の決意は揺るがなかった。彼女の言葉に、ラザールは驚きながらも、そっと手を差し伸べた。

「無理はするな。だが、俺たちはお前を信じる。」

イグナスもまた弱々しく笑いながら言った。

「……頼むよ、妹みたいなもんだしな。」

◇

真奈が賢者の指示に従い呪いを浄化すると、洞窟全体が暖かな光に包まれた。イグナスの傷も次第に癒え、毒の影響が消えていくのを感じた。

「助かったぜ、真奈……」

「本当によかった……！」

涙を流す真奈を、イグナスは軽く頭を撫でて慰めた。

◇

その後、氷の賢者から次なる試練についての手がかりを得た三人は、再び旅を続けることになる。真奈は仲間を守るための力を得たが、それは同時に彼女の「鍵」としての役割が、仲間の命をも左右する重責であることを自覚させた。

「どんなことがあっても……私は皆を守る。」

彼女の決意はさらに強まり、ラザールもまたそんな真奈の成長を目の当たりにし、心を揺らすのだった。